陈轸下山，初仕齐国。
楚国令尹昭阳率军伐魏，连破八城，进而攻打齐国。兵锋所向，魏、齐皆都不敌，两国君臣皆惊。便在此时，陈轸自请为使，往说昭阳退军。
齐宣王半信半疑，姑使其前往一试。
陈轸遂至楚营，来见令尹昭阳，贺其战胜魏军。
昭阳：齐与魏结盟，我今胜魏，卿有何可贺？
陈轸：譬如旧君驾崩，新君即位，先贺后吊，礼之常也。
昭阳：我既获胜，又有何可吊？
陈轸：依楚国之法，覆军杀将之功，官爵何也？
昭阳：官为上柱国，爵为上执珪。
陈轸：贵于此者何也？
昭阳：唯令尹耳。
陈轸：令尹贵矣！则若遇征伐，楚王非置两令尹不可也。
昭阳：卿此言何意？
陈轸：公不闻乎？楚有祠者，赐其舍人卮酒。舍人相谓：“数人饮之不足，一人饮之有余。请画地为蛇，先成者饮酒。”一人蛇先成，乃左手持卮，右手画曰：“吾能为之足。”人之蛇成，夺其卮曰：“蛇固无足，子安能为之！”遂饮其酒。为蛇足者，终亡其酒。
昭阳：此言又是何意？
陈轸：今明公相楚攻魏，破军杀将，并得八城，又移兵攻齐。是为名居足矣，官爵之上非可重也。战无不胜而不知止者，身且死，爵且后归，犹为蛇足也。
昭阳听闻陈轸“画蛇添足”高论，沉思片刻，深以为然，解军而去，齐国由此得安。
此事之后未久，陈轸见在齐国不得重用，遂去齐至秦，西投秦惠王，得与师兄张仪同事。未料张仪深忌陈轸之才，便向秦王献谄，奏说陈轸欲背秦投楚。
秦惠王信之，立刻找来陈轸，问其可有此事。
陈轸一口承认：臣欲弃秦投楚，其实不仅张仪知道，并秦国路人皆知也。
秦王由怒而奇：此为何故？
陈轸答道：容臣说之，大王便明其中缘故。昔伍子胥忠于吴，天下皆知，诸侯皆望得此忠臣；曾参奉母至孝，天下皆知，人之父母皆望得此孝子。倘陈轸不忠于秦，楚王岂欲得我为臣？故卖仆妾不出闾巷而售者，良仆妾也；出妇嫁于乡曲者，良妇也。今陈轸不忠其君，楚亦何以轸为忠乎？忠且见弃，轸不之楚何归乎？故此臣欲投楚，非但我师兄张仪知之，并秦国路人皆知也。
秦王闻而释然，笑道：是我听信谄言，错怪贤卿。
于是便欲重用陈轸，而不责备张仪，且拜其为相。
陈轸见此，惟恐造成同门相残，于是终于奔楚。
楚王见陈轸自秦国来投，以为间谍，故不予以重用，反命其出使秦国，以观其行。
陈轸回至秦国，秦王便问：卿离我而去，可曾思念寡人相待之恩？
陈轸答道：大王曾闻越人庄舄乎？因在楚国为官，楚王不知其是否思念越国，问于众官。便有人进言道：“此事易为判断也。庄舄此时正在患疾，王可使人前往探视。病人最易泄露思念之情，只闻其所云，是楚言或是越语，便可知其心念何国也。”楚王称善，遂遣使往探，庄舄所言果是越语。臣虽被师兄赶到楚国，可依然口操秦语；则思君之情，尚何疑哉！
秦王闻而大喜，遂不计陈轸背秦投楚之过，并向其问计：今韩、魏两国交攻，将近一年。寡人欲出兵以劝，奈武意见不一。若依卿计，则当如何？
陈轸答道：大王未闻卞庄子刺虎之事乎？卞庄欲杀二虎，馆竖子劝曰：“今二虎争食一牛，必一死一伤。彼时只杀伤虎，则得杀二虎之名，岂不妙哉？”卞庄子依其计行之，人果云其一人能杀二虎。今韩魏相争，不亦似此二虎乎？
秦王称善，待韩魏两败俱伤然后出兵，果然大获全胜。
陈轸出使秦国，事毕归楚，因无害于楚，便得楚王重用。
秦国因出兵攻韩，大败韩军于浊泽，俘其二将。韩大夫公仲遂向韩王献计：大王可一面遣使向楚国求救，一面以五城为饵，使秦国南伐楚国，此谓移祸江南之计也。
韩王从之，于是分遣使节，说于楚、秦二王。楚王见韩国求救，议于众臣。
陈轸进言：此移祸江南之计也。我可将计就计，当即告示全国，调兵遣将，扬言救韩；并遣使者赍礼前往韩国慰抚，以阻止秦、韩合兵攻我，此缓兵之计也。
楚王喜而从之。韩王果然中计，听信楚国将要发兵救援韩国，便派人与秦国断交宣战。于是秦、韩复又大战，韩国再败。楚国坐山观虎斗，陈轸计策运用成功。
周慎靓王五年，巴、蜀二国相攻，都向秦国告急求救。
秦王欲助巴伐蜀，但顾虑道路险远，又恐韩国蹑足己后，故而犹豫不决。时有大将司马错，少梁人氏，亦是鬼谷门纵横派门徒。于是向秦王进言，自请为将，出兵伐蜀。
师兄张仪不从，说道：何必舍近以求远？不如征讨韩国。
秦惠王道：请道其详。
张仪：若依臣之见，秦国当亲魏善楚，去除两面后顾之忧，然后下兵三川，攻取新城、宜阳，以临二周之郊。则据其九鼎，索按图籍，挟天子以令于天下，天下莫敢不听，此乃王霸之业。且臣闻争名者于朝，争利者于市。今三川与周室者，天下之朝市也，而王不争焉，顾争于戎翟，去王业远矣！
司马错：师兄之言不然。臣闻欲富国者务广其地，欲强兵者务富其民，欲王者务博其德，三资者备，而王随之矣。今我秦国地小民贫，故臣愿先从事于易。蜀乃西僻之国，而居戎翟之长，今有桀纣之乱，我趁机攻之，如使豺狼以逐群羊也。
张仪：若使不胜，一旦倾军丧师，则其奈何？
司马错：我若得蜀，足以广国；取其财资，足以富民；缮兵不伤众，而彼已服焉。拔一国而天下不以为暴，利尽西海而天下不以为贪，是我一举而名实附也，而又有禁暴止乱之名。今若攻韩，劫持天子，先得恶名，而未必利也；又有不义之名，而攻天下所不欲，危矣！