晚宴在帝国花园举办，但并不是多严肃的宴会。 不过是一群上流社会的人吃吃玩玩，满足社交需求的场合，每年春秋各开一次，好给那些新秀提供一个亮相机会，也给那些彼此有意的人一个互相接近的机会。 对于卓有地位的人们来说，这类宴会来不来都无所谓，可是对于挣扎在贵族边缘的人、崭露头角的年轻人、尚有野望却未能达成的人，这里却是费尽苦心也要挤进来的地方。 《红荆花》的第一幕背景就设定发生在春宴。 柏妮丝初时未觉，直到真的来到了富丽堂皇的晚宴现场，才感到一丝局促。 她这时才想起，自己从前其实是一个参加团建如上战场的人。初来时总在落后的城区打转，后来忙起来又无暇顾及其它，转过头去看的话，那时贫瘠的环境反而包容了她。 现在来到了一个这么高档的地方，来往的男男女女都衣着光鲜，谈笑往来间游刃有余，她在其中反而像被放生在猫头鹰栖息地的田鼠一般格格不入，不免升起了一丝退缩。 简而言之，她繁华恐惧症犯了。 ——但这也是必要的修行！这点道理柏妮丝还是知道的，所以她会忍住，尽量不在中途就溜到无人的角落去！ 毕维斯本来同柏妮丝一起入场，在为她和几个熟人做了介绍后就自行离去，将发挥空间留给她，因此她现在一边勉力作出开朗的样子，一边向这些充满好奇的年轻人解释她同教廷以及波家的关系。 当然，解释不清。 “所以使者没准备收你做弟子吗？”粉色礼服的女孩将信将疑地问。 “当然没有，神的荣光一视同仁地照耀我们所有人，并不会对我这般的凡人有过多偏爱。至于前些日子发生的事，我想那是圣女的慈悲。” 柏妮丝心如死灰，照着塔莉娅的样子打官腔。 女孩听过解释，更加不信，她心觉柏妮丝是在敷衍自己，可又因为对她身份的猜想而不好直接指责她。 这一群人对她既不肯信，又偏要问，纠缠不休，到最后也没还柏妮丝一个清净。 “你果然在这里！” 一道清亮的声音略高出众人些许，破开重重声浪，抵达人群中心，塔莉娅循着扎堆的人群，顺藤摸瓜地找到了柏妮丝。 柏妮丝好不容易看见了亲切的熟人，一口气还没松下来，紧接着就在塔莉娅小跑过来执起她双手的举动中看见身边众人的表情变为了“果然如此”，她不禁觉得有些绝望。 看来是洗不清了。 ……但无论如何，在举目无亲的宴会上看见熟人还是非常令人愉快的。 “塔莉娅，你也来了！” “我专门过来见你呀。”塔莉娅甜蜜地说。 呃，她收回上面那句感叹。 就是因为这个态度，她才会被人误会啊！ 塔莉娅轻而易举地就从人群中借走了她，两人一前一后，来到了柏妮丝心心念念的无人小角落。 这样，就不能算自己主动逃避了。柏妮丝又感动起来，虽然她都决定了不逃避，但这也完全不妨碍她被动逃避并且感谢那个拉着自己躲出社交场合的人。 事实上，她们能看到的这片地方也不是完全没人的，只不过其他人看见了圣女有意躲藏，便轻易不来打扰。 两人坐在僻静的花坛，用木芙蓉结满花的影子遮掩身形，说了好些悄悄话。直至不远处骤然亮起，烟花齐放，光华如金粉般铺陈在面前的玉石砖上，演员们纷纷登上中心的舞台，柏妮丝才抬头被吸引了视线。 那里灯火通明，光线澄如流水，洗濯每一件衣衫上的每一粒珠宝，令它们灿灿生辉，将置身其间的来客们具衬作了一尊尊金琢玉刻的偶人。 在那光辉的边缘，她还看见了一角露台，米兰长发的卡什就在那里，似乎同暗处的什么人说着话。 “菲尔德小姐喜欢这样的宴会吗？” 一道带笑的声音传来，柏妮丝回头去看，只见一个穿着白西装的栗发女人向这边走来，她看上去有些面善，柏妮丝想了想，意识到这应该是毕维斯的大姐。 “晚上好……！波女士。”她赶忙回应，又准备从花坛边站起来，只是动作还未完成，海柔尔就已经走近前来，制止了她的动作，并挨着她坐在了花坛上。 “叫我海柔尔就好。夜安，菲尔德小姐，圣女阁下。” 海柔尔递给了她一杯果汁，分别向二人打过招呼，塔莉娅略点了点头，算是回应。 “多谢。”柏妮丝接过果汁。 “您还没有告诉我呢，这样的宴会，您喜欢吗？”
海柔尔同她说笑。 不怎么喜欢。 这里很热闹，场地也豪华得不得了，但对于柏妮丝而言，她不属于任何一类要在这里寻找什么的人，因此也不太提得起兴趣。 “自然是喜欢的，我第一次来这样的地方，看什么都很新鲜呢。”但她对海柔尔这样说。 她没什么喜恶随心的底气，既然来了圣都，就必须得遵守他们的规则。况且她来这里还是受波家的邀请。 “我弟弟总提起您这个朋友，我却今日才第一次见到，这样一看，菲尔德小姐果然不凡呢。” “请您叫我柏妮丝就好，平时在学校里，总是受毕维斯照顾，我还得谢谢他才是。” 柏妮丝的精神紧绷着，她知道这类行走在政商界的人物总是笑里藏刀话里有话，因此听话和回答时都格外谨慎，怕自己一不注意哪句话就交了底。奈何她前世和这辈子加一起都没点亮揣摩人心的技能，再小心也只能说是小心翼翼地莽过去。 她端详着这位唇角带笑的女子，她眉尾纤细，看上去精明又干练，眼尾上挑，带来些许凌厉，面上还挂着亲切的善意，这样的善意，柏妮丝常常在那些善于磋商的人眼中见到。她看上去不难说话，实际上却不准备讨好任何人。 在她观察海柔尔时，对方也在打量着她——这位学生年纪尚轻，模样在少年与青年之间，气质内敛含蓄，颇有几分不知世事的天真气。棕发与淡红眼瞳相互映衬，令她看上去有些兔子似的柔弱，可那种不卑不昂的心气又冲淡了这种柔弱带来的乏力感。 她看着入世不深，回应得倒是滴水不漏，哪怕自己将他们的关系归类为朋友，也没显出一丝不平来。看来恋爱脑的就只有自己那个沉不住气的傻弟弟而已。 这倒是她误会柏妮丝了——在柏妮丝的眼里，自己和毕维斯一直以来都只是稍微有一点熟的同学，直到商量签约这事，两人才真正熟起来，至于毕维斯向家人把她介绍为朋友，那更是不在她预想之内…… 不错，他们现在的确可以说是朋友，但她总觉得毕维斯不是那种会向家人提起朋友的人。海柔尔说的这话，更像是客套，她便也客套回去。 三人坐在一起，便没有再聊什么私人话题，转而谈起了圣都近日的风尚。话题无害，气氛也还算融洽，过了一会，一位侍者在旁边俯身，礼貌地叫走了塔莉娅。 舞台上的三幕剧已经达到了高潮，台下呼声雀起，伴随着被掷在脚边的鲜花与起起落落的掌声，演员们走上台来致意，一同进行最后的落幕礼。柏妮丝的目光在周围巡视，却没有再找到卡什。 “你在找什么？”海柔尔顺着她的目光看去，却没找到什么值得注目的东西。 “我刚刚好像看见自己一位熟悉的老师，现在看去又找不到了。” 海柔尔回忆起自己调查她得到的人际关系，没废多少功夫就猜到了她看到的是谁，心中了然。 “赫拉利现在倒是一心做了陛下的弄臣，成日醉心这些取乐之道了呢。”她淡淡地笑。 赫拉利？ 这同塔伯老师有什么关系？柏妮丝一时难以回话。 她看见的明明是卡什，卡什老师也不姓赫拉利呀。 “柏妮丝小姐不要见怪，”海柔尔看见柏妮丝不解，又误会了她的意思，解释道：“我倒也不是要取笑自己的姻亲，只是自身没什么这方面的才华，这才总说些俗话罢了。” “我怎会那样想，海柔尔小姐卓识远见，您说的话怎么会是俗话呢？”柏妮丝下意识地应对。 姻亲。柏妮丝在心里揣摩这个词。 海柔尔说的，约摸是与毕维斯的二哥联姻的家族。 那个家族就姓赫拉利，而卡什与塔伯老师是朋友，他刚刚站在那里与另一个姓赫拉利的人交谈。 这些贵族提到别的贵族时，总是称呼对方的姓氏以显尊敬。怪不得当初在医务室毕维斯要问自己认不认识赫拉利。也怪不得之前老师的反应那么奇怪。 但是塔伯老师却又和这些贵族都不一样，她相信老师是有自己的理由的。既然他不说，那么她也不问。 “你可真是嘴甜。”海柔尔没让她思考太久，转过脸来扬眉看她。 柏妮丝从这个冲击性的消息中被拉出来，抬头望进海柔尔的眼睛。 在花园与舞台的光影映射下，她的眼睛就像夜里闪着波光的海面。 “我现在觉得，要是我们真的成了姻亲，那或许也有些意思。” “啊，谢谢？” 柏妮丝迟疑着道谢，她听出这是一句夸人的话，只是不太明白为什么要用这句话夸人。 “现在，
我和弟弟都挺喜欢你了，只是也不能同教廷抢人啊，”她状似无奈地叹一口气，“亲爱的柏妮丝，订婚的事，还请你千万不要记恨呢。” 海柔尔故意把姿态放得很低，试图引出柏妮丝的惶恐，可她看着仍然很镇定，没有因此就惊慌失措，也没有露出破绽。她眼神宁静，只是用一阵意味深长的沉默概括了这所有的一切，便淡然地揭过，就像是什么都没有发生，也从来没有什么值得惋惜。这副喜怒不行于色的样子，让海柔尔更欣赏了。 柏妮丝：“……………………………………” 柏妮丝：“您言重了。” 那边的戏剧已经落幕，演员们退场，魔术师和小丑们粉墨登场。杂耍的火圈被点，跃动的火光上上下下，吞刀吐火的戏法竞相上演，叫好声一阵高过一阵，经久不息。这番热闹映在柏妮丝湖面般的双眼中，却只映出一片宁静。 比起宁静，那应该是眼神死。 柏妮丝的脸上一片平静，事实上内心也一片平静，啊——就如同，如同蘑菇弹爆炸后的小岛那般平静。 她完全心死了！