如今朝事开始步入正轨，先前因着衡阳长公主之事耽搁了朝政，不少事情积压，群臣都忙得很，首当其冲就是楚国公宁湛。 宁湛本就领着朝中大局，从前高琏在时虽万般跋扈，让他不喜，但奈何她的确雷厉风行，处事很有些能耐，宁湛还不觉如何辛苦，如今高琏过世，高楷处理朝政也就平平，不少事还要宁湛帮着拿主意，自然忙了许多，基本自早晨睁眼到晚上闭眼，他都一刻不停歇地处理着各种事务。 这日宁湛甫起身，准备处理今日的政务，连诚便来报，三司使贺璋求见。宁湛一听，眉头就拧成了结，贺璋是高琏的爪牙，满朝皆知，为人最是圆滑，与衡阳长公主一样，多为正直的官员所不喜。 说来有趣，贺璋中进士那年，其父贺铭已任殿中侍御史，也算得上是高官，国朝旧事，凡是高官之子中进士，难免是要弹劾几句子仗父势，考场舞弊之类的话，可是纵使贺璋当年高居二甲第五，因着他确是才名在外，贺铭又是正直出了名，竟没一人提出异议，甚至还觉得一个二甲委屈了贺璋。贺家父子二人说起来这几年关系并不如何和睦，只因贺璋早早就投靠了衡阳长公主，而贺铭最是看不惯衡阳长公主，因此二人没少生争执。 贺璋才名在外，连先帝都曾称赞过，可奈何就是太会投机取巧，失了人风骨。建平七年他奉命清查盐务，照例，盐务牵扯多方，最是难办，往常清查盐务的官员怕得罪富甲一方的盐商，往往都是应付了事，可如今下令清查盐务的是衡阳长公主，衡阳她老人家就是如今最大的霸主，如何会怕这些盐商，此番有如此硬的主子撑腰，按理这盐务处理起来应该是无比好办，贺璋也应硬气起来。贺璋则不然，他左右逢源，甚至用官位拉拢这些个盐商，虽说到底这盐务处理的很好，但是弄这些最不遭人待见的盐商入仕，难道不是坏了祖宗规矩？他此行更是收受贿赂，赚得盆满钵满。 那时弹劾贺璋的折子满天飞，若不是衡阳长公主偏袒他，只怕早就罢官流放了，如何还能向这般，身居高位。衡阳长公主倒台后，也不见贺璋如何焦急，他也未有任何窘迫之态，甚至有更得高楷重用之势。 宁湛不喜他，纵使他知道，贺璋聪明至极，清查盐务一事，虽然言官御史对此都甚是不满，但是宁湛清楚，几个闲散小官换来至少二十年盐务不生事端，牢牢把握在朝廷手中，又并未引起这些富可敌国的盐商闹出什么风波，实在干得漂亮，若换成自己，也不能做得更好，可就因为他逢迎高琏，就足够引他厌恶。宁湛是个公私分的很清楚的人，他再不喜贺璋，也知道这是朝廷难得的人才，于是也赞同高楷对他委以重任，只是私下从不与他来往，也不给什么好脸色罢了。 此番不知贺璋求见所为何事，宁湛思索一二，对连诚道：“请。” 须臾，连诚引着贺璋进来，贺璋这是头次进宁湛的院子，谨慎的很。他躬身行礼，道：“下官贺璋，见过楚国公。”不论是语气还是行礼的姿势都无比标准，纵是宁湛也挑不出一点毛病。贺璋如今三十有五，还比宁湛年长了几岁，只从外表来看，和宁湛一样的沉着稳重，看不出这人如何有一颗七巧玲珑心。 “贺大人请起，请问贺大人此次前来有何贵干？”若是别人，总是要寒暄几句的，宁湛偏偏是个最不喜这些的，就开门见山地问道。 贺璋也清楚宁湛的个性，楚国公此人最厌恶别人同他兜弯子，不如直截了当说明来意：“臣如今奉命掌管三司，可谓是国家几大命脉，可如今长公主薨逝，不少势力想要从中分一杯羹，国公请看，”他上前，递给宁湛一本簿子。 宁湛翻看几页，就知贺璋何意，这是三司的账册，看得出来，不是官中存档的那一本，应该是贺璋自己抄录的，上面写的很清楚，从衡阳被禁足以来，这进账较从前明显少了不少。“国公您看，这两个月来，单单是盐铁一项，就较常日少了三成有余，定是有人从中做了手脚。” 宁湛没有接着他的话说下去，而是反问道：“贺三司，私自抄录官中账目怕是不妥。” 贺璋解释道：“长公主在世时，就常让臣抄录官中账簿以供她琢磨查验，于是习惯了。” 宁湛点头，道：“下不为例。既然发现有人图谋不轨，为何不直接上奏给陛下，而是要先告诉我？” 贺璋像是早有预料一般，答道：“国公如今是陛下最倚重之人，如此重要之事，定会寻国公商议，再者，”他顿了顿，道，“下官也怕贸然出手，打草惊蛇，得不偿失。” “那按贺三司的意思，这是何人所为？”宁湛合上手中的账簿，行至案前坐下，将账簿放在案正中。 贺璋浅笑，道：“只怕下官说了，国公不相信呢。” “贺三司知道我的，我只信证据。”宁湛伸手，示意贺璋继续说下去。 贺璋会意，道：“三司副使，程时。至于证据，国公
莫要着急，下官自会让国公看到。” 他说出这个名字的时候，宁湛几乎是下意识地皱紧了眉头。程时算是当今宰辅贺铭的门生，最是刚正不阿忠心耿耿的，如今听闻他竟是是这徇私违法之人，宁湛如何能相信。他狐疑地看向贺璋，却见贺璋神色并未有如何变化，从容地从袖中拿出了另外一本册子。 “国公请看，臣家里有些产业，好巧不巧，有一处正是帮人做些屋宇买卖租赁的，前几日家仆来报，有一处许久未能卖出去的宅院，这处宅院地段什么的都没得挑，加之这屋宇也是雕梁画栋，其中的园子更是巧夺天工，之所以卖不出去，恰是因为其太过昂贵，毫不夸张地告诉您，这样的宅院，除了钟鸣鼎食的世家大族，万万是拿不下的。臣因着好奇何人买下了这样一座宅子，于是就查了店里的账册，您看，就在此处。这上面写着，房子过契给了程时，这么大一笔款子，竟是一次结清。三司副使的俸禄您也是清楚的，程时入朝为官前家中世代务农，也不可能有这样的家底，是以，这非常可疑。”贺璋将簿子双手俸给宁湛，宁湛仔细看了，抿一抿嘴，皱眉沉思。 贺璋说的不错，三司副使程时的家底是万万不可能一次买下这么昂贵的一座宅院，其中必有蹊跷，不是挪用了三司的公款，就是收受贿赂，总而言之，此番怀疑程时不无道理。“此事你先查探着，务必要有确切的证据，余下的交由我料理。”他将那本账册还给贺璋，双手背在身后，似是在思索着些什么。 “是。”贺璋知道宁湛是把他的话听进心里了，于是也不再说什么，行了个礼退下了。 看着贺璋走后，宁湛自在一旁深思。这件事奇怪的很，若是程时一直在私吞公款，凭借贺璋的敏锐与高琏的威严，不可能不知道并容忍他至今，但是也不至于突然开始私吞公款，又是如此巨大的数目，更是买下如此昂贵的一套宅子，就差把自己大发横财的事写到脸上了。他想了许久还是想不通，于是吩咐连诚道：“你去查查程府进来的收支，以及他最近都和什么人来往，还有，也查查贺璋最近都和什么人往来。” 连诚躬身答道：“主子，今日潞王在京外玉泉山设宴，邀您前去，您可是要去？” “潞王这个时候设宴，可有什么由头？”宁湛眉头一紧，问道。潞王前些日子刚在御前丢了面子，照他的性子，不该此时设什么宴。 “说来这次潞王殿下也有意思，宴请的大多是宗亲重臣，家中有适婚儿女的，想来是欲择亲了吧。”连诚看着自家主子那有些难看的脸色，于是故作轻快道。 谁承想宁湛的脸色更加难看了，他道：“宗室择亲自有宗正寺操持，潞王来管这些做什么？再者，我家里有没有适龄的儿郎姑娘，请我又所为何事？” “您可是忘了，咱们家里还有小越公子和瑾姑娘呢，再者，您和五爷也还没有家室呢，请您有什么奇怪，若是五爷还在京中，一定也是会受邀的。”连诚清楚自家主子，他素来不待见这个只差把乱臣贼子写到脸上的潞王，提起他，脾气都要更坏上几分。 宁湛不耐烦地一凛眉，行至案前，烦闷地写着些什么，忽然又像是想起了什么似的，抬起头问连诚道：“程时是否会去？” 连诚知道他什么意思，于是答道：“想来是要去的，潞王此番动静颇大，就连刚刚的贺三司也是要去赴宴的。” 宁湛了然，点头道：“你继续去查程时与贺璋，让一诚准备一二，我们去赴宴。” 连诚道了声是，便下去了。 玉泉山有一名寺惠安寺，平日里香火颇盛，今日似乎是有什么法会，人格外的多，是以宁湛的车马行的极为慢，宁湛似乎也不如何着急，只掀着帘子看着路旁的景色。 忽而前头传来一声尖叫，有人高呼走水了，人群立刻变得嘈杂起来。宁湛顿时警觉起来，问道：“怎么了？” 一诚拱手道：“主子，似乎前面有辆车上的茶水炉子看管不便，着了火，车马行人又多，火势顺风就大了起来。” “你们还愣着做什么？还不赶紧去救火？万一火势不受控了，出了人命该如何？”宁湛像是真的着急了起来，声音都急促了不少。 一诚有些担心，道：“我们此番都走了，万一有人图谋不轨，主子该如何？” 宁湛几分不耐烦，道：“我自能保全。”说着就合上了眼，一诚知道这是自家主子不愿多说的意思，于是忙招呼两边的护卫，前去救火。 宁湛坐在车中听着外面的动静，却突然感觉车身一动，他慌忙掀开帘子，只见自己驾车的马似乎是因前面的火势以及嘈杂的人群受了惊，突然掉头就要往回跑。因为前面着火，车马行人无法前进，人马都被堵在原地，聚集了不少人，如今这马横冲直撞起来，还如何了得。宁湛稳住自己，提了轻功便欲跃至马背上，可恰在此时，一道红色身影已经跃上了
这匹驾车的马。 “吴叔，你先带着人疏散一下后面的车马，这里交给我。”马背上的人高声道，声音明快，是个姑娘。宁湛定睛一看，只见马背上的姑娘一袭红衣，挽着个简单的发髻，发上只点缀了几朵小珠花，更显得红衣鲜艳夺目了。这姑娘看起来并不如何康健，纤弱消瘦，脸色甚至带着几分惨白，像是大病初愈的样子，可是那一双眼睛却是鲜活明亮的，像是灼灼的日光。 这匹马掉头冲向后面的车队，当先一辆车精致宽阔，上面装饰着凤鸟纹，车檐上缀着一排垂珠，车旁站着一队宫装侍人，俱是慌了脸色，几个胆子小的甚至已经失了仪态，开始高声尖叫，一队侍卫们忙挡在车前，欲图杀死那马，以保众人平安。 这辆车宁湛认识，是晋阳长公主的车。 马上的姑娘并不慌乱，她一把扯下自己的外袍，三两下紧紧系在马头上，裹住马头，然后紧握缰绳，生生是拉住了那马。那马被人猛然拉住，顿时扬起前蹄，差点将姑娘甩落在地，姑娘很是老练地调转马头，回头对后面的宁湛道：“这既是你的马，还不赶紧来搭把手？” 宁湛正看着这姑娘勒马的动作深思，忽然被她喊住，忙回过神来，一跃下车，来到马身前，伸手控制住马，让它不再挣扎。姑娘则附身环住那匹马，轻柔地抚摸着马的头颈，柔声道：“好了，好了，莫要害怕了，莫要害怕了。” 前面的一诚听到了动静，忙过来帮忙，他看见这姑娘已经将马控制住，于是躬身道谢：“多谢姑娘出手相助，请姑娘先下马，这里交给在下就好了。” 姑娘点头，翻身就下了马，稳稳落地后，熟练地拍了拍手：“这种人多的地方可是千万要看好马的，否则这是要出大事了。”她看向宁湛，浅浅一笑。 宁湛也拱手诚谢，然后来到晋阳长公主的车前，行礼道：“臣宁湛未能看护好马匹，惊了长主的驾，特来向长主请罪。” 车沿上坐着的景颐起身卷起车帘，车厢内的高瑗明显受到了惊吓，额头上又一层薄薄汗，可仍旧在强装镇定，温柔地笑道：“无碍，国公不必担心，只是这路上车马太多，可千千万万要当心，这次亏的是这位姑娘出手相助，才并未酿成什么大错，否则，真是想都不敢想。” 宁湛点头称是。 “国公若是有事，便先行一步吧，本宫不要紧的。只是，”她看向一边的红衣姑娘，“可否请这位姑娘上车一叙，还未谢过姑娘救命之恩。” 红衣姑娘躬身福了一福，便随着宫人上了车。 宁湛也行礼告退，赴宴去了。