两人跟随着丫鬟，穿过曲折的回廊，脚步轻盈地来到了临渊阁。临渊阁位于府邸的后花园中，临近水源，四周绿树成荫，花香袭人。微风拂过，水面波光粼粼，仿佛有无数繁星在跳跃。阁内布置得雅致而又不失庄重，每一处细节都透露出主人的品味与用心，壁画、摆件、甚至每一块砖、每一片瓦，都暗藏着不同的典故。
“夫人请。”罗大太太微笑着做了一个请的手势，示意国公夫人上坐。换作以往，国公夫人定不会推辞，然而今日她却犹豫了。
国公夫人微微颔首，但并未立即入座，而是婉转地推辞道：“大太太太客气了，老身今日是客，怎能喧宾夺主呢？还是您请上坐。”
罗大太太笑道:“夫人此言差矣，您贵为国公夫人，身份尊贵，自当上坐。”
两人推辞了一番，最终罗大太太坚持让国公夫人上坐。国公夫人见推辞不过，只得依言入座。
丫鬟们开始上菜，一道道色香味俱佳的菜肴被端上桌来。国公夫人忍不住问道:“怎么不见大姑娘？”
罗大太太笑道:“别看我这个女儿年龄小，家中差不多的事情都是她在管，这会应该正忙着呢。咱们先用，等她忙完了自会过来。”
“大姑娘小小年纪就如此能干，大太太可真教导有方。”
“什么教导有方，不过是家中都宠着她罢了。”
“大太太过谦了。”
“夫人来自南边，尝尝这道白袍虾仁可还泉州正宗？”
国公夫人闻言夹起一颗虾仁细细品尝，脸上露出一抹满足的笑容。
“口感鲜嫩。大太太有心了。”
“夫人喜欢就好，也不枉小女一番折腾了。”
听到这些菜肴是张慧张罗的，国公夫人又品尝了钦工肉圆、软兜长鱼、思豆腐、开洋蒲菜等菜肴，是赞了又赞，夸了又夸。
一时酒足饭饱后，两人移至花厅品茶。罗大太太看着正在悠闲品茶的国公夫人，心中有些紧张，还未开口，脸先红了。她端起茶杯，轻轻抿了一口，试图平复自己的心情。
国公夫人见状，不解地问道:“大太太这是有什么事情要说吗？看您似乎有些紧张。”
罗大太太深吸一口气，稳定了一下情绪，然后说道:“说来惭愧，我家老爷听说荣国公曾送夫人一幅吴道子的‘嘉陵江山水三百里图’，那画乃是画圣吴道子的真迹，堪称无价之宝。我家老爷一直对吴道子的画作倾慕不已，想要借来临摹一番，不知夫人能否割爱，让我家老爷有机会一睹真容？”
国公夫人闻言，心中微微一动。她知道那幅画对人来说意义非凡，如此也就解释了张家为什么突然给自己下请帖了。
国公夫人本就有意与张家交好，如今听到罗大太太提及借画之事，她更是毫不犹豫地表示同意。她连忙笑道:“不过一幅画而已，哪里值得大太太如此客气。回去我就吩咐下人将画送过来。也别说什么借不借的，你也知道我们一家子都是粗人，哪里懂得这些画作的珍贵。”
罗大太太听后，心中感激不已，连忙道谢:“多谢夫人慷慨，我家老爷一定会倍加珍惜，绝不辜负夫人的好意。”
国公夫人又补充道：“那幅画放在我手里也不过是搁在箱子里生尘，难得张贤侄喜欢，老身就借花献佛，让它发挥应有的价值。”
两人又闲聊了几句，国公夫人便提出告辞。罗大太太亲自将她送到门口，两人互相道别后，国公夫人便带着丫鬟离开了张府。
回到家中，国公夫人立刻吩咐下人将“嘉陵江山水三百里图”找出来，并亲自包裹好，准备第二天派人送到张家。她知道，这幅画不仅仅是一幅画那么简单，更是她与张家交好的桥梁。
国公夫人走后，罗大太太并未久留，她直接前往了存菊堂。存菊堂是罗家的一处雅致的院落，此时，院中的菊花正值盛开，金黄色的花瓣在秋日的阳光下显得格外耀眼，花香四溢，但罗大太太却闻到了菊花特有的苦涩。她深吸了一口气，似乎想要把这份苦涩也一并吸入，然后大步向房走去。
“母亲。”张慧听到下人的通传后，忙从房里走了出来。她的脸上带着几分沉稳，似乎早已预料到了母亲的到来。
看着眼前这个自己一手养大的女儿，罗大太太心中五味杂陈。过了许久，她才缓缓开口:“妮儿，就没有别的办法了吗？荣国府……荣国府并非咱们唯一的选择。”
张慧闻言，猛地抬起头来，她的眼中闪烁着坚定的光芒，但其中也透露出深深的苦涩。她轻声说道:“娘，不是早就说好了吗？”
罗大太太紧紧握着张慧的手，走进了房。雅等人忙守在门口，随时听候差遣。房内，母女俩相对而坐，张慧嘴唇紧抿，倔强地看着罗大太太，丝毫不愿让步。
罗大太太叹了口气，轻声说道:“妮儿，你父亲昨天同我说，老太爷有意告老还乡。你应该明白，这意味着什么吧？”
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