首止之盟，管夷吾相助齐桓公，将齐国霸业推至巅峰。
即将成为春秋时期第二位霸主的晋公，此时还只是一个落难公子，名字叫做重耳。
晋献公的三个儿子，申生此时已受骊姬陷害自杀。另有两个公子，乃是夷吾与重耳，早被打发出京城，远赴边塞，一个在蒲，一个在屈。
当初献公曾派大夫士蔿为监工，为夷吾、重耳两位公子在蒲、屈二地筑城，因士蔿敷衍塞责，城墙内皆充以木柴，并无砖石。这也是中国有史所载，第一件豆腐渣工程。
夷吾到达蒲城，见到如此一个大规模豆腐渣工程，自然不忿，遂写信给父亲献公，揭露此事。晋献公大怒，亲将士蔿召至殿上，厉声责之。士蒍似乎早有对策，于是稽首而奏。
士蒍：臣闻无丧而戚，忧必雠焉。无戎而城，雠必保焉。寇雠之保，又何慎焉！守官废命不敬，固雠之保不忠，失忠与敬，何以事君？《诗》云：‘怀德惟宁，宗子惟城。’君其修德而固宗子，何城如之？三年将寻师焉，焉用慎？
意思就是，这种临时边塞之城，早晚还是会落在戎狄手中，干嘛要修这么坚固，留给敌人用？你要真对儿子好，不让他们跑这么远，不就得了嘛？献公听罢，竟然无辞以对。
士蔿于是再拜而出，退而赋咏道：狐裘尨茸，一国三公。吾谁适从？
所言一国三公者，乃申生、夷吾、重耳三位公子。是云自己不知奉谁为主也。
晋公二十二年，闻说申生自杀，夷吾与重耳皆都逃到封邑，深沟固垒以守。其后晋献公派遣寺人披攻打蒲城，果然只恨墙高城坚。重耳闻说父亲派军来伐，便对手下将士嘱道：君父之命，不可抗之。凡抗国君兵马者，便即是我重耳之敌。
于是越墙逃走，逃亡翟国。寺人披自后追至，举剑砍来，断其袖口。
冬末十二月，北国之地，大雪纷飞。
虞国大夫百里奚奔波于逃亡之途，比重耳愈加狼狈万状，穷困落迫。
镜头闪回。百里奚出自姜姓，宋国宛人，名奚，字井伯，又字子明。身为庶长子，故又称孟明。家境赤贫，穷困潦倒，年轻时替人养牛为生，直到三十多岁，才娶妻杜氏。
宋国宗法制度森严，平民绝无希望入仕为官。杜氏很有见识，深知自己丈夫乃是旷世奇才，于是鼓励百里奚离开故乡，出游列国求仕。当晚计议已定，次日杜氏清早即起，宰杀家中惟一下蛋母鸡，并劈门闩为柴，炖鸡煮饭，给丈夫饯行。
百里奚问道：将门闩为柴，则以何闩门？
杜氏苦笑道：家徒四壁，门且无用，留闩何为？
百里奚感动下泪。饭毕，杜氏乃将家中所有装入行囊，打发丈夫离家上路。百里奚自感身世低微，在宗周诸国难有出头机会，乃一路往东，历经宋、鲁，又至齐国。
因朝堂无人，又兼时运未通，故此都未得到录用。在齐国日久，百里奚陷入困境，一度沿街乞讨，四处浪荡漂泊。因见齐国不能为用，便欲还家，西行复至洛阳。放眼望去，只见洛阳大街上高车驷马奔驰，就连车夫亦都衣着光鲜，气势轩昂。
百里奚踽踽独行，离开洛阳，不由悲从中来。寻思无颜回见发妻，于是止于宋国郅地，来至鸣鹿村，入一茅庐求乞。
房主闻听门首有人声唤，开门出来，乃是一名中年壮汉，虽乡农打扮，却是骨格清奇，气质不俗。那壮汉将百里奚相了一相，并不以其衣衫褴褛加以小视，反热情款待。
两人叙礼入座，略谈数语，各自惊喜异常，互相钦佩对方才学，皆都以为遇到知己。
百里奚：宛人百里奚，字子明，至齐求仕不遇，无颜还家，落魄至此。斯扫地，厚颜行乞贵府，实在惭愧无已。敢问尊主人贵姓尊氏，大名如何称呼？
农夫壮汉：小可乃商朝遗民，子姓，蹇氏，因平辈行三，故曰蹇叔。虽不似伯夷、叔齐耻食周粟，倒也淡泊名利、与世无争、乐于农耕，留恋山水，故隐居于此。
百里奚：原来却是个林泉高士。更令小可愧煞，高山仰止。
蹇叔大喜，于是命家人整治村蔬，杀鸡置酒。席间纵论学问，二人情投意合，就此结为兄弟。蹇叔比百里奚年长一岁，是为兄长，百里奚便为小弟。蹇叔便留百里奚在家，扫榻安席，殷勤款留。百里奚总算安顿下来，结束流浪乞讨生活。
只因蹇叔家境也甚清贫，百里奚便即重操旧业，帮村里人养牛为生。
齐国内乱，齐襄公被弑，公孙无知自立为君，悬榜招贤。百里奚闻知，欲往应聘。
蹇叔却道：无知得位不正，迟早败亡，我弟休去。
百里奚从之，继续养牛。未过多久，蹇叔预言应验，公孙无知被杀，公子小白回国为君，公孙无知党徒多被清洗，死于非命。百里奚闻信，暗敬兄长先见之能。
其后齐桓公再次悬榜招贤，百里奚便不敢前往，由此错过仕齐。
又过数年，复闻周王子颓极喜养牛，宫中牛倌皆都得宠，信任无比。百里奚复又心动，欲以养牛之技自荐于王子颓，再与蹇叔商量。蹇叔思考片刻，再次劝止。
蹇叔：王子颓身为王室宗亲，却喜养牛低贱之业，难成大事，我弟还是休去！
百里奚：弟在乡间，实在难挨穷困。且仗养牛之技货卖王室，有何不可？兄休阻我。
蹇叔：既如此，贤弟先去，等我料理完家事，就去洛阳找你。
百里奚于是告别蹇叔，往洛阳去见王子颓，说以养牛之道。子颓闻言大喜，便用百里奚为家臣，助己养牛。没过多久，蹇叔果然来与百里奚会合，百里奚荐兄于王子颓，子颓不集结好歹，倒也大度，亦善待之。蹇叔观察数日，私自劝谓百里奚。
蹇叔：我看子颓志大才疏，性情浮华，身边皆奸佞小人，必不长久，弟宜早去。
百里奚：话虽如此，弟好不容易入仕，弃之岂不可惜？
蹇叔叹道：贤弟久困，饥不择食。我有故友宫之奇在虞国为大夫，可荐贤弟于彼为官。
百里奚喜道：如此妙极！弟若得官，便可偿还母妻温饱富贵。
于是便索荐，离开洛阳，北至虞国，来见宫之奇。
宫之奇见有蹇叔荐，又与百里奚交谈，惊叹大才，遂引见虞公，封为中大夫。其后蹇叔亦至，拜见虞公之后，回到馆舍，再次劝阻百里奚。
蹇叔：我看虞公刚愎自用，贪财短视，不似有为之君。贤弟乃烈烈大丈夫，岂可轻易失身于人？宜另寻明主事之。
百里奚：兄所谓明主，究系何人？
蹇叔：我闻晋公子重耳颇有贤名，日后必会发达，我兄弟可往投之。