通常将史前时代分为旧石器时代、中石器时代和新石器时代。
旧石器时代
远古时期人类制作和使用打制石器的时代。考古学上，将人类使用石器的时期称作“石器时代”，其中使用打制石器的时代为旧石器时代，分为早、中、晚三个时期。旧石器时代早期主要有元谋人等猿人，中期主要有丁村人等早期智人，晚期主要有山顶洞人等晚期智人。旧石器时代是人类制作和使用石器的最初阶段，对石块只能采取简单加工，制作技术较简单，生产条件落后，依赖原始采集和狩猎经济为生。此外，人类长期积累了用火的经验，逐步掌握人工取火技术。一般划定此时期为距今二三百万年至一万年。
中石器时代
又称新石器时代，介于旧石器时代和新石器时代之间的过渡阶段。中石器时代距今一万年左右。当一些地区进入新石器时代后，某些地区仍停留在制作和使用打制石器的时代，仍依赖采集和渔猎经济，农业尚未产生，经济条件落后。但是相比旧石器时代，石器制作技术有所提高，主要制作和使用细石器，磨制石器开始萌芽。同时人类经营着较发达的采集和狩猎经济，并逐步向原始农业过渡。学术界对中石器时代是否存在，其中国史名词解释时间的长短，其存在是世界性还是地区性，以及其在石器时代中的地位等问题都还存有较大争议。
新石器时代
远古时期人类制造和使用磨制石器的时代。考古学上，将人类使用磨制石器的时代称作新石器时代，分为早、中、晚三个时期。新石器时代始于距今一万年左右，前后大约六千年。人类社会经历了氏族社会的繁荣期，由母系氏族公社发展到父系氏族公社。人们使用以磨制石器为主的生产工具，从事以农业为主，兼营家畜饲养业，辅以渔猎、采集、制陶、纺织生产、畜牧业的经济活动，由攫取经济阶段过渡到以生产经济为主的阶段。国内现已发现的新石器时代化主要有裴李岗化、仰韶化、龙山化、良渚化等。
远古人种
人类学家根据人类形态的变化，将远古时期的人类划分为两种。首先是直立人（猿人）阶段，例如元谋人和北京人。随后进入智人阶段，先是早期智人(古人)阶段如大荔人,再是晚期智人(新人)阶段如山顶洞人,而山顶洞人时期就已经很接近现代的人种。
元谋人
又称元谋猿人，中国西南地区出土的旧石器时代早期的直立人化石。1965年在云南省元谋县上那蚌村一带发现。化石有两枚上内侧门齿，一左一右，属于同一成年人个体。在元谋人同一层位中还发现有打制石器和炭屑，推测元谋人已学会制作和使用石器，并且掌握用火技术。根据古地磁法鉴定，元谋猿人生活在距今10万年左右的旧石器时代，元谋人化石是中国目前所知最早的人类化石。元谋猿人的发现，为探索我国早期猿人及其化打开了新的领域。
北京人
又称北京猿人，中国华北地区出土的旧石器时代早期的直立人化石。192年在北京周口店龙骨山洞穴中首次发现。北京人生活在距今0~20万年左右的旧石器时代。其体质形态相比蓝田猿人有所进步，脑容量平均为1059毫升，比现代人小300毫升；上肢骨与现代人极相似，下肢则有一定的原始性。北京猿人群居洞穴，以原始狩猎为生，使用粗糙的打制石器和骨器。在其居住的洞穴内发现有木炭、烧骨、灰烬等用火痕迹，反映北京猿人已经掌握用火技术。北京猿人是我国重要的猿人化石之一，对研究人类起源和发展具有重大意义。
蓝田人
又称蓝田猿人，中国西北地区出土的旧石器时代早期的直立人化石。原指1963年发现于陕西省蓝田县陈家窝村和196年发现于蓝田县公王岭的直立人化石，后来学者认为二者并非同一时期，蓝田人应特指公王岭直立人化石。蓝田人已能使用打制石器，以采集为主而兼狩猎，社会组织形式是原始人群。蓝田人遗址中还发现有灰烬炭屑，考古工作者推测是蓝田人用火的证据。伴生的动物化石有剑齿虎、剑齿象、丽牛等。蓝田人化石是我国重要的猿人化石之一，对研究人类起源和发展具有重大意义。
大荔人
中国西北地区出土的旧石器时代中期的早期智人化石。198年在陕西省大荔县甜水沟的砾石层发现了一具相当完整的大荔人男性青年头骨化石。大荔人距今20万年左右，是由猿人向古人过渡形态的代表。遗址所出土石器以石片石器为主，器形有刮削器、尖状器等，还发现有雕刻器和石锥等，数量不多。伴生的动物化石有古菱齿象、肿骨大角鹿、鴕鸟等10余种。它的发现填补了中国古人类学研究中的一大空白。
许家窑人
中国华北地区出土的旧石器时代中期的早期智人化石。19年在山西省阳高县许家窑村发现。许家窑人生存年代距今10万年左右。遗址出土有大量人骨化石，分属十多个个体。出土的石器种类很多，包括刮削器、砍斫器、尖状器、雕刻器以及大量的石球。经济生活以采集和狩猎为
主，石球的盛行和遗址中共存的哺乳动物化石，都说明了当时狩猎业的发达。许家窑人及其化遗址的被发现，以极其丰富的实物资料，为我国乃至世界旧石器时代的研究提供了难得的例证。
丁村人
中国华北地区出土的旧石器时代中期的早期智人化石。195年在山西省襄汾县丁村发现。丁村人生存年代距今10万年之内。出土人类化石有牙齿和顶骨化石，某些体质特征接近现代蒙古人种，相比猿人出现明显进步。丁村人过着狩猎和采集生活，以猎鹿为主，兼采集一些厚壳蚌为食。遗址出土有大量石器，最有代表性的是三棱大尖状器，其他出土的石器还有石斧、石球、石锤等，是中国华北地区旧石器时代中期化遗存的典型代表。
山顶洞人
中国华北地区出土的旧石器时代晚期的晚期智人化石。1930年在北京周口店龙骨山山顶洞穴内发现。根据碳-1测定，山顶洞人的生存年代距今一万八千年左右。所发现的猿人化石属于八个以上男女老幼个体，其中比较完整的有三具。同一地点出土有骨器、石器等，其石器制作水平已相当先进。洞内还发现有装饰品，反映其生产力已发展到一定水平。山顶洞人主要以狩猎、采集、捕鱼为生，已进入母系氏族公社阶段。山顶洞人的重要化石及遗物在191年丢失。山顶洞人化石是研究旧石器时代晚期的重要考古资料。