“小毛贼，哪里跑，快还我的钱袋子来！”蕖香拔腿就追，冲着那个瘦弱的身影喊道。 她这一喊，惹得了女儿河许多人的注目。 许多人都和蕖香是老相识，知蕖香的钱袋子被这人偷走了，都叫喊着来帮她。 挑着担子卖熟水的刘大叔听见了，拿起一碗热汤，就朝着这小毛贼兜头泼去，骂道：“好你个小毛贼，快把钱袋子还给蕖香！” 小毛贼的脸上被泼了热水，“哎唷”一声，脚步一缓，却依旧朝前跑着。 东街上卖炭的孙老翁也听见了，用铁钳子夹着一块烧红了的木炭，朝着这小毛贼就丢去，骂道：“偷东西偷到我们女儿河了，你小子好大的胆子！” 然而，孙老翁丢东西没个准星，叫这小贼躲了去。 眼见这小贼越跑越远，可他一个没留神，兜头盖脸被许多竹竿砸到，一不小心，摔了个狗吃屎。 原来是卖竹竿的张大嫂远远就听见了蕖香的叫喊，就在此守株待兔，待这小贼跑近了，再用竹竿砸晕他！ 趁着这小贼摔倒，蕖香也赶上来了，她气喘吁吁地冲着张大嫂道了声谢，又压在这小贼身上，扒开他紧紧攥着的手心，夺回了自己的钱袋子，这才舒了口气。 这可是她七年来省吃俭用、压箱底的三两银子啊！ 若到了紧要关头，她还指望着用这三两银子救命呢！ 今日差点被这小贼抢走，这让她如何不气！ 她将钱袋子收好，就压着这小毛贼劈头盖脸一顿打。 “青天白日的，你竟敢偷本姑娘的钱，你不想活了！” 卖竹竿的张大嫂在一旁看热闹，“打，狠狠地打！放着那么多富家子弟你不去偷，你偏偏挑上命苦的蕖香，真该打！” 原来这女儿河许多做生意的小商贩，都觉得蕖香的身世很可怜，再者都觉得这小丫头伶俐乖巧，因而都愿意拉扯她一把。 “哎唷！哎唷——莫打了——莫打了——我再也不敢了。”身下的小毛贼抱着头告饶道。 “蕖香，你莫轻饶这小毛贼，我去拿绳子去，绑了他去送官！”张大嫂就要回屋拿麻绳。 那小毛贼也不装死了，呲溜一声跪在地上，冲着蕖香磕头告饶道，“莫要送官！莫要送官！小人再也不敢了！” 蕖香知道，张大嫂只是吓唬吓唬这小毛贼。 她们下等人，也不会轻易去找官差，岂不是自找麻烦。 蕖香冷哼一声：“哼，你年纪轻轻，做什么不好，偏偏要当这三只手的贼！今日暂且饶了你，若是被我瞧见你还敢再做这偷鸡摸狗之事，我定要押着你去送官！” “谢谢女菩萨！谢谢女施主！”那小毛贼被打得鼻青脸肿，又哭得一把鼻涕一把泪，难看极了。 张大嫂子冷笑一声：“今日且看蕖香妹妹的面上权且饶了你，还不快滚！” “是、是、是。”那小毛贼正欲要走，忽抬头瞥见了蕖香的面容，一张鼻青脸肿的脸忽然呆在那里，愣了半晌，才冲着蕖香喊道：“阿姐？！” “你是草姐儿对不对！” 蕖香本低头数着钱袋子里的钱少了没有，听闻他这么叫，不耐烦地说道：“谁是你阿姐！少跟我攀亲戚——” 忽听到那小毛贼喊出自己原先的名字“草姐儿”，微微一怔，抬头一看，在那一张鼻青脸肿的脸辨认了半晌，这才迟疑地问道：“你是……珠儿？” 原来这名小毛贼正是陈老五和李素珍的儿子陈珠儿，他见蕖香认出了他，便一头扎进蕖香的怀中，嚎啕大哭道：“阿姐，珠儿终于找到你了。” …… 蕖香给珠儿在冯三哥的面摊上买了一碗插肉面，珠儿狼吞虎咽地吃了完，又要了一碗，连面汤都喝光了，看起来是饿极了。 原来陈老五死后，只剩下珠儿一个人，他既不会务农，也没别的手艺，只能坐山吃空，将家里家伙桌椅都变卖了，只落得一贫如洗家中，无奈之下，他将房子典当了，进了金陵城，想谋个生路。 可他年纪又轻，又身无长处，找不到营生，没过七八天，便将身上的银子全花光了，山穷水尽之际，他干上了偷鸡摸狗的行当。 他胆子小，也不敢找那达官贵人下手，只敢挑类似蕖香这般年轻姑娘下手，偷得的钱也只能混个温饱，也被人追到过，狠狠揍了好几顿。 他进金陵城，就是想去投奔被卖到女儿河的阿姐。他也到女儿河去寻过，却一无所获。毕竟，他既不知道当初的小阿姐被卖到了哪家青楼，也不知道小阿姐并不叫草姐儿，而是改名叫做蕖香了。 看着面前狼吞虎咽的珠儿，蕖香心中万分
感慨。 她离开陈老五家之际，珠儿还是个小豆丁。一眨眼，七八年过去，已经长成了一个半大的少年郎了。 阿娘在时，是如何疼惜珠儿，对他寄予了厚望，希望他能继承外祖父的遗愿，能够当一个辨是非、明事理的读人。谁曾想，珠儿却成了一个无人管教、走上歧途的鸡鸣狗盗之徒。 当初，陈老五在徐婆子的撺掇下，违背了李素珍的遗愿，说卖掉草姐儿，是为了亲生儿子珠儿。哪里知道，他此举，不仅害惨了草姐儿，也害了自己的亲生儿子珠儿！ 倘若蕖香没有被卖到女儿河，她还在陈家，定会鼎力操持家计，珠儿也不会走上歧途。 如此想来，那陈老五不但是背信弃义之徒，更是毫无眼界的短见之徒。 不过，这些事情都如过眼云烟了。 眼下，珠儿虽然走上了歧途，但他尚年轻，又没犯下什么大过错，还有机会改过自新，重新做人。 蕖香叹了口气，对着打着饱嗝的珠儿问道：“珠儿，阿娘临死前，说让你进学堂，当个读人。如今你虽当不了读人，却也不该做这偷鸡摸狗的行当。阿娘若是有在天之灵，她该如何伤心！” 听了蕖香的这番话，珠儿垂着头，呐呐地说道：“阿娘长什么样，我早就忘了……我只记得从小都是阿姐你照顾我的。” 蕖香叹了口气，的确如此。阿娘离世时，珠儿还小，不记得阿娘也怨不得他。 她问：“既如此，以后你可有什么打算？” 珠儿抬起头，冲着蕖香露出一个憨傻的笑容，“我既找到了阿姐，以后就不愁了。阿姐，你会要照顾我的吧？” 看着冲着她笑嘻嘻的珠儿，蕖香一噎，说不出话来。 她本想说，自她被卖到女儿河后，便与陈家恩断义绝，再无瓜葛了。况且她眼下在楚云阁讨生活，已是泥菩萨过海，自身难保，如何还能照顾他？ 可是她看着长得和阿娘李素珍颇为相像的珠儿，却说不出这话来。 珠儿，是阿娘在这世上唯一的骨血，她也曾将他视为亲弟弟照顾的。 她眼下虽然自身难保，却也愿意拼尽全力，拉扯这个弟弟一把。 蕖香对着珠儿语重心长地说道：“珠儿，我不瞒你，我的处境也很艰难，虽然眼下饿不死，指不定哪一天就被卖了。你需得自立，养活自己。” 珠儿脸上的笑容消失了，低着头，木讷地说道：“我身上一钱都没了，吃了上顿没下顿，每天夜里只能在桥洞底下睡觉，我如何自立……” 蕖香听罢，掏出了藏在怀中的钱袋子，从中挑了一块约摸有一两银子的碎银子，递到了珠儿手中，郑重其事地说道：“这是我辛辛苦苦攒下的银子，你拿着这钱，去虾子巷赁个房子住，那里的房钱便宜，而且离码头又近。码头有招小工的，要帮着货船搬运东西，虽然辛苦些，一日也能赚百十钱，你去那里寻个机会吧。” 珠儿见蕖香给他银子，便欢天喜地地收下了，笑道：“多谢阿姐！我就知道，阿姐是这世上最疼我的人！” 蕖香又嘱咐他了一番，万事切莫和要起争执，少说话，多做事。又告诉他自己如今在楚云阁，每日夜间会到河边浣洗衣裳，若有难处，便来找他。 珠儿捣蒜般点头，一一都应下了。 蕖香也总算放心了。 …… 谁知七日后，珠儿便找上蕖香，说自己的银子都花完了，眼下又吃不上饭了。 彼时蕖香正在河边洗衣裳，听了这话，吃了一惊，放下手中的棒槌问道：“你如何将钱都花光了？我不是嘱咐你，去码头上当小工吗？那里虽不管住，却是管吃的，你如何又吃不上饭？” 珠儿挠了挠头，嘻嘻笑道：“阿姐，码头上的活太累了，我年纪轻，力气小，干不来。你看，我搬了三天东西，手都磨出血泡来了，得亏买了药膏涂了，这才好了。” 蕖香瞧了他的那双手，的的确确是抹了许多药膏。 她沉默不语，又掏出钱袋子，从里面摸出了一块一两的碎银子，交给珠儿，正色说道：“你既做不了那苦活，不若学个行当，以后也好养活自己。我听闻城东的薛太医医馆正缺一个捣药的小徒，你拿着这钱，买两身干净衣裳，再包一包果子送去，央求人家收下你当徒弟。你在那里，也多学学药理，以后攒下本钱，开个生药铺子，也是好的。” 珠儿接过银子，眉开眼笑，对着蕖香又是作揖又是鞠躬，满口应道：“多谢阿姐！阿姐放心，我一定会照着阿姐的话去做的！” 蕖香目光复杂地看着眼前的珠儿，心中暗中祈祷，愿这次可不要再出什么岔子了。 谁知没过七日
，这珠儿又来了。 他向蕖香哭诉，那薛太医虽然收下他当捣药的小徒弟，可铺子里有一个大徒弟看他不顺眼，总是处处给他穿小鞋，不但抢走了他的工钱，更栽赃他偷了店里的药材往外头去卖。薛太医信了大徒弟的话，便将他又赶了出去。 眼下他无家可归，身无分，又吃不上饭了。 蕖香听了这话，沉默了许久。 她死死盯着眼前痛哭流涕的珠儿，冷冷地问道：“珠儿，你说的可是真的？” “阿姐，千真万切！我怎敢欺骗阿姐呢！”珠儿泪眼汪汪地看着蕖香，对天发誓。 蕖香叹了口气，又从钱袋子掏出一块银子，板着面孔对珠儿说道：“珠儿，这是阿姐最后的一块银子了。这也是你最后的一次机会了。你既不想当苦劳力，又不愿学门手艺，那你就去拿着这钱，做个小买卖，每日挑着担子，在金陵城内卖些柴炭、熟水，豆儿、瓜子儿，也过了日子了。” 珠儿接过银子，喜滋滋地说道：“阿姐放心，我明日就去买条扁担做小生意。” 望着珠儿离去的背影，蕖香摇摇头，叹了口气。 不出她所料，没出几日，珠儿又来了。 无外乎说是自己做小本买卖，结果被地头蛇盯上，将自己进来的货物，连通扁担，一同都抢了去，他又落得身无分，吃不上饭的地步了。 珠儿抹着眼泪哭诉道：“阿姐，你再帮我一次吧，求求你了阿姐。” 蕖香冷眼瞧着，从怀中掏出了钱袋子，一股脑地将里面的前全都倒了出来，可连续三次给了珠儿银子，已经都掏空了，眼下只能倒出百十钱来。 “珠儿，这些就是我全部的钱了。” 珠儿见了，眼中虽有些失望，却也将掉落在地上的钱全都拾了起来，嘻嘻笑道：“阿姐放心，我这次一定省着花。” “呵，省着花？这些钱，够你摇几把骰子的？”蕖香嘲笑地问道。 听到这话，珠儿脸上的笑容一僵，缩着脖子怯懦地说道：“阿姐你原来都知道了……” 蕖香冷言冷语道：“对，你干的事我全知道。你压根就没去码头干苦力，也没去薛太医那里当学徒，也没打算做个小本生意，你每每从我这里拿了钱，就立刻跑到城西的赌场去赌钱，我说的对不对？” 蕖香早就对珠儿起了疑心。 老老实实过日子，一两银子不会花的如此之快。 她稍稍一打听，便知珠儿拿着她的银子，到底做了什么勾当。 “阿姐，我——我不是故意的，我实在是忍不住，就想玩一把……待我回过神来，钱都已经输光了。”珠儿嚎啕大哭道，陈老五活着时，经常在家里聚赌，一来二去，珠儿也染上了这恶习，家里的钱财，连带着蕖香的压箱底的钱，都是如此败光的。 “你赌钱时只图一时痛快，你可想过，没了钱，以后你该如何过活？”蕖香叹了口气。 只见珠儿抹了眼泪，嗤的一笑，颇为天真地说道：“我来了金陵城这些日子，也打听过了。我若真到了吃不上的饭的那一天，我便去兔儿巷当小倌——” “啪”的一声，珠儿的脸上挨了蕖香狠狠的一巴掌。 珠儿又想哭时，却对上了蕖香那极为愤怒、想要吃人的眼神，心中一怵，便将眼泪去又忍了回去。 蕖香指着他的鼻子骂道：“你好偷，好赌，好吃懒做，这些我都能忍！却不能忍这一点！我真是没想到，你自轻自贱到这种地步，我呸——！” 蕖香朝着他狠狠啐了一口，“我只当没有你这个弟弟！阿娘也从来没有你这般不知廉耻的儿子！” “这些钱，就都给你！我只当救了一条不知廉耻的狗！从此以后，你不要再出现在我眼前！” 说罢，蕖香就怒气朝天地走了。 珠儿愣在原地，娘死了，爹死了，他好不容易找到了阿姐，阿姐也不要他了？