箫声呜咽，晋室宫阙。
太子建哭诉前情，晋顷公叩其备细，深为悲悯。遂命将太子送居馆驿，召魏舒、赵鞅、韩不信、士鞅、荀寅、荀跞六卿，共议联郑伐楚大计。
当时六卿之中，除魏舒及韩不信颇有贤声，余者皆都贪权怙势，不以顷公为意；荀寅好赂尤甚，兼且牙眦必报。郑子产当国之时，执礼抗晋；及游吉代为执政，荀寅遣人求贿，游吉亦不服从，由是荀寅便有恶郑之心。
因闻顷公询问联郑伐楚之事，荀寅便抢先发言：郑伯向来依违晋、楚之间，阳奉阴违，其心不定。今楚国世子在郑，只图借兵复位而已；楚国势强，岂保必胜？
晋顷公：若依卿计，其奈若何？
荀寅：依臣之计，莫若起兵灭郑，便以郑国赐封楚太子建。后以郑国为基，徐图灭楚。
晋顷公闻说可不与楚国相争，欣从其计，即命荀寅私告楚太子建，命其归郑，以为内应。太子建闻说虽然不能还国复位，但亦可为郑主，只得应诺，于是辞归，与伍员商议。
伍子胥闻而大惊，极力谏止：昔秦将杞子、杨孙谋袭郑国，事既不成，以致窜身无所，是为前车之鉴。且郑伯今以忠信待我，奈何谋之？大不义也。况行此侥幸之计，并无胜算，必然不可！
太子建：然吾已许诺晋侯矣！
伍子胥：公子不为晋国内应，未必有罪；若谋郑国，则信义俱失，大祸立至矣！
太子建贪得郑国，不听伍员之谏，便以家财私募骁勇，复交结郑伯左右，欲谋内应。
身在他国，行此险事，其谋焉得不泄？太子建所为早被驿吏看破，遂立刻入宫告密。郑定公闻报大怒，便与执政游吉计议，召太子建游于后圃，擒而斩之，并诛同党二十余人。
幸有从人机灵，参透内中玄机，未进郑宫，飞跑回馆驿，来报伍员。子胥闻报不敢耽搁，即时携带太子建之子熊胜出城，昼伏夜行，历尽千辛万苦，再赴逃亡之路。
公孙熊胜与伍员两个，欲往吴国，丧魂落魄东行数日，穿过陈国之境，将近昭关。
昭关在小岘山之西，是庐濠往来要冲，出了此关，便是通吴水路。关上原有楚兵把守，近因盘诘行人，缉拿伍员，更增派右司马薳越带军驻扎，愈加飞鸟难度。
伍员行至历阳，离昭关六十里，因闻来往行人纷说关上添兵把守，严加盘察，便即不敢前行，只得偃息深林之中，彷徨无计。
时有扁鹊再传弟子东皋公，隐居历阳山中，采药为生。因在林中得遇公孙胜主仆，向伍员脸上凝视片刻，见与关上画像相同，便知端地。
东皋公不动声色，将伍员邀至茅庐，奉以酒食。主宾叙礼，东皋公先报家世来历。
伍员闻说是神医扁鹊高弟，便据实说道：在下楚之亡人伍子胥，此乃太子建遗孤。
东皋公笑道：我医家门下，但有济人之术，无有害人之心，将军勿虑。
伍子胥：我主仆二人，欲往吴国，未知可过得昭关否？
东皋公：此处偏僻山林，公子若隐居于此，终生无人知晓；但若过关他往，着实为难。容某寻思一策，送尔君臣过关便了。
伍员如闻春雷，转忧为喜，满口称谢。
东皋公尽出其有款待，一住七日，并不言过关之事。
伍员狐疑不决，寝食不安，身心如在芒刺丛中。到第八日上，须鬓改色，皆成苍然灰白。世传伍子胥过昭关，一夜愁白头，便是典出于此。
东皋公见之，先惊后喜，对伍子胥道：公子本来状貌雄伟，威势赫赫，不同凡俗；又有画像悬挂在关口，自是见者易识，无从逃脱。今只数日之间，便即须鬓斑白，精神萎靡不振，翻为半百老翁，人皆不能辨矣。如此待我用计，此番必能过关。
伍员惊喜不止：计将安出？
东皋公：我有好友皇甫讷，身材长相，皆与足下仿佛。可教其假扮足下穿戴，足下却扮为厮仆，挑担在后，叩关而过。
伍子胥：若关上守吏逐个盘查，却又奈何？
东皋公：绝无此事。倘皇甫讷为楚守关军士所执，其必吵嚷争执，故意引起当场混乱。足下便可怀抱公孙，趁乱抢过昭关。此谓鱼目混珠之计，公子以为若何？
伍员闻罢，犹如在乌云密布之中陡见一缕阳光，感激之情莫可名状，倒地再拜泪下：先生之计甚善，神鬼莫测，必能成功。但若因此累及贵友皇甫讷，伍员于心不安！
东皋公：这个自也不妨。只要公子蒙混过关，皇甫讷又非真子胥，自有脱身之策在后。闲言少叙，不心过虑！
说毕，便命童儿：请皇甫先生来见！
镜头闪回。原来东皋公款留伍子胥在家七日，便是使人去请皇甫讷来者。
因事关紧要，又未知皇甫讷是否在家，能否寻到，故此未曾明言，以至使伍子胥七日之间，愁白须发。东皋公故此又惊又喜，以为天助自己用计。
闪回结束。童儿出去未久，便将一位先生请至土室，说道：皇甫先生到也。
东皋公迎入，使与伍员相见。
伍子胥详视皇甫讷相貌，见其身材魁梧，不怒自威，与自己面目亦果有七分相像。于是彼此见礼，不胜之喜，心中更多几分胜算。
东皋公当下便亲熬药汤，端来与伍员洗脸。伍子胥洗毕揽镜自照，见一张如同冠玉白面，已变成黄面病夫，连自己亦不能识。
伍员喜道：先生真乃神乎其技，有颠倒阴阳之能！
东皋公：微末之技，何足挂齿！
（中国史上最早易容化妆之术，据说便源于此。）
众人捱至黄昏，吃罢晚饭。东皋公请伍员解其素服，换与皇甫讷穿之，另将褐衣麻裳与伍员穿着，扮作仆者。公孙芈胜亦命更衣，扮作村家小儿之状。
打扮完毕，众人互视，无不惊奇，更不相认。伍员扯住公子孙胜，对东皋公及皇甫讷大拜八拜。二人失惊，急忙闪避，然后还礼。
伍子胥哽咽道：今番倘能得过昭关，异日相见，定当重报！
东皋公亦为之鼻酸，挥袖嘱道：趁此天色昏黑，容易蒙混过关，你等这便去吧。此行到关，正当五鼓开关放行之际，休得迁延，错过良机。