深宫之内，秋意萧索。宫墙之外，吴歌短笛。
伯嚭奉命来劝降范蠡，范蠡以不能与伍子胥共立于朝辞之。
范蠡说罢，施礼转身离去，但其话音尚在深秋的空气中飘荡。伯嚭无言以对，眼前却浮现出伍子胥对自己阴鸷恨毒的眼神，不由打一下寒战。
于是还于宫中，将范蠡之语回报吴王。
夫差良久无语，然后道：如此，则休矣。
伯嚭：子胥不能容天下之士，臣与大王皆为深知者。犹恐为臣，亦不见容共存也。
夫差：寡人既不疑卿，其又能奈何？以后在朝堂相会或议事，卿其让之。以卿观察，勾践君臣夫妇，言语举止如何？
伯嚭：臣入其院，见勾践服犊鼻，着樵头，斫锉养马；夫人衣无缘之裳，施左关之襦，汲水除粪洒扫；范蠡拾薪炊爨，面目枯槁。君臣力作，绝无怨恨之色，亦无愁叹之声。
夫差：卿其怀怜，为其君臣夫妇美言以饰乎？
伯嚭：为臣怎敢！
夫差不信伯嚭之言，乃与其同登姑苏台上，往下俯视。却正好望见越王及夫人端坐于马粪之旁，范蠡操楱立于左，君臣之礼犹存，夫妇之仪且具。
伯嚭：主公，臣之所言如何？
夫差：彼小国之君，一介寒士，虽在穷厄之地，不失君臣之礼，寡人心甚敬之。
伯嚭：臣闻无德不复。主公若以圣王之心，哀孤穷之士，加恩于越，勾践岂无厚报？
夫差点头：可即赦越王归国。
伯嚭领诺，辞王还于己府，遂遣家人将此喜信报知范蠡。
伍子胥闻说吴王将赦越王归国，火冒顶梁，急来入见，不顾君臣礼数。
夫差：寒风凛冽，相父不在府中纳福，今来入宫何事？
伍员：昔桀囚汤不诛，纣囚王不杀，故桀为汤所放，商为周所灭。今大王既囚越君，而不行诛，诚恐夏、殷之患，旋踵便至矣！
夫差闻言失惊，忽改容相谢：相父之言甚为有理，是我听信伯嚭，以至心怀妇人之仁，几忘祖父大仇。相父且回，来日早朝，必杀勾践。
伍员登时心平气和，反觉自己失礼，于是谢罪而出。
次日早朝，吴差坐殿，未议政事，先唤承旨官，欲使召勾践夫妇杀之。
承旨官：大王，未知有何吩咐？
夫差：你带人前去，将勾践夫妇……
承旨官：怎样？
夫差：啊也！
忽觉天旋地转，倒于座上，人事不醒。殿上诸臣见此，一阵大乱。伯嚭首先越众而出，止住众臣噪乱，继命内侍将吴王扶入内室，传唤太医。
夫差入内，稍时醒转，见太医在侧，便问：寡人何疾？
太医答道：煞是奇怪，臣经详察，大王无疾。
吴王命唤伯嚭入内：医者说寡人无疾，卿以为何故？
伯嚭：此必是大王惑于子胥之言，欲诛勾践。其怨苦之气上干于天，故上天警示大王，暂不可为此有干天和之事，亦未可知。
夫差闻奏，半信半疑。于是传令，命今日罢朝，众臣且散。
伯嚭还归府中，立命家臣潜至勾践所居石室，将吴王卧病之事告知，命其如此如彼，以消吴王杀机。
勾践再三致谢，亲送伯府家臣出门，回身便使范蠡掷卦卜吉。
范蠡观其卦象，喜道：大吉！吴王无甚疾病，至壬申日必得痊愈。且大王能得归国，全在侍疾一事，亦在此月内。怎奈辱甚，臣不敢言。
勾践闻说能得归国，欣喜若狂：但得还国，便受辱何妨？贤卿尽管言之可也。
范蠡：人生至辱，不过于尝食他人粪便，况一国之主哉？愿大王请求问疾，倘得入见，因求其粪而尝之，观其颜色，再拜称贺，告以病起之期。至期若愈，夫差必然心感大王。臣再请伯嚭进以说辞，则大王必可赦归矣。
勾践闻而垂泪：孤虽不肖，亦曾南面为君，奈何含污忍辱，为人尝其泄便乎？且使诸侯得知，宁不遗笑天下，遗臭万年！
范蠡再拜：主公恕罪，臣该万死！然昔日殷纣囚西伯于羑里，曾杀其子伯邑考，烹而飨之，西伯忍痛而食子肉，然后得以归国，翦商灭崇，终遗武王伐纣成功，缔就至今五百余年基业。夫欲成大事者，不矜细行，吴王有妇人之仁，而无丈夫之决，已欲赦越，忽又中变，此必是伍子胥进言以阻，使其犹豫。王不如此，何以激其妇人之仁，取其倨傲之怜？
勾践闻言，毅然拭泪，咬牙意决。范蠡便即来至太宰府中，求见伯嚭。
范蠡：今闻主公抱疴不瘳，我主勾践寝食不安，愿从太宰问疾，以伸臣子之情。
伯嚭：越君有此美意，明日可随我入宫。
范蠡大喜，回报勾践，当夜一宿无话。来日一早，伯嚭果带勾践入见问疾。
夫差便问勾践：卿来见孤，只为问疾耶？
勾践叩首奏道：囚臣听闻龙体失调，如摧肝肺，欲探望君父颜色，更无别由。
言罢泪下，发乎衷肠。便在此时，夫差觉到腹涨，说要出恭，挥令众人出室。
勾践随伯嚭出外，低声说道：臣在东海，曾事医师，观人泄便，能知疾之瘥剧。