何尚情退役返回家乡后，家里已发生了重大的变故。他心中不安，仿佛有一把火在烧，而最让他焦虑的是他唯一的亲姐姐下落不明，经过多方询问，他终于对姐姐的情况有了一点儿的了解。
原来，他离家出走后没多久，姐姐就经嫁在离港湾村十五里路的杨家沟村的两个姑姑说和，嫁到了杨家沟村的一户中等家境的杨家做了媳妇。杨家儿子杨强是个走街串户做小本生意的货郎。
起初，他们的日子虽然不算大富大贵，但也能自给自足，一家人的温饱不成问题。然而，随着社会局势的动荡不安，小本生意逐渐变得难做起来。就在这个艰难的时候，妻子何尚英却怀孕了。得知这个消息后，丈夫感到自己肩头的责任愈发沉重。为了给未出世的孩子一个美好的未来，何尚英的丈夫决定冒一次险，前往外地进一些稀缺的物品，希望能够改善生意不好的状况。
然而，命运总是喜欢捉弄人，这对恩爱的夫妻最终还是没能逃脱命运的魔掌。有一天，杨家儿子像往常一样外出进货，但这次他却没有再回来。原来，在进货的途中，他遭到了土匪的袭击，不幸身亡。这个突如其来的噩耗让整个家都陷入了无尽的悲痛之中。
当消息传到家中时，何尚英简直不敢相信自己的耳朵。她的世界瞬间崩塌，泪水如决堤般涌出。原本就不宽裕的生活如今更是雪上加霜，失去了家里的顶梁柱，她不得不独自承担起家庭的重担。她不仅要照顾年迈的公婆，还要操心家中的各种大大小小的琐事。
在日复一日的痛苦和劳累中，何尚英的身体逐渐消瘦，面容也变得憔悴不堪。而更糟糕的是，由于过度劳累，她肚里的孩子也不幸流产了。这无疑是给他本已破碎的心灵又重重地划上了一刀。生活的压力如同一座沉重的大山压在了何尚英的身上，让她几乎喘不过气来。但坚强的她并没有被打倒，她依然咬牙坚持着，默默地承受着这一切的苦难。
让她更没有想到的是，自己竟然无辜就中了本家堂兄的招。丈夫杨强本家有个堂兄，整天游手好闲，不务正业，还染上了鸦片毒瘾。由于家境贫寒，无法购买昂贵的鸦片，他开始打起了歪主意。看到大伯大娘年事已高，堂弟又遭遇不幸，而弟媳还年轻，他心生邪念，决定将她卖给人贩子，以换取一笔钱财来满足自己的毒瘾。然而，如何才能顺利地完成这个计划呢？他陷入了沉思之中……
这一天，阳光明媚，微风拂面，但对何尚英来说却是个噩梦般的日子。当她独自上山砍柴的时候，一个心怀叵测的男人已经悄悄地尾随其后。这个男人名叫杨三，是何尚英丈夫杨强的堂兄，他平日里游手好闲，不务正业，现在想趁人之危将何尚英卖给人贩子，换钱抽大烟。
当何尚清的姐姐何尚英走进山林深处时，杨三瞅准机会，猛地从背后袭击，用一块石头狠狠地砸向她的头部。可怜的女人毫无防备，瞬间晕倒在地。杨三迅速用绳索将她捆绑起来，然后拖着她来到事先约定好的地方——人贩子的据点。
人贩子早已等待多时，他们看到杨三带来的”货物“，很是满意地点点头，并付给了杨三一笔可观的报酬。随后，人贩子便带着昏迷中的何尚清的姐姐匆匆离去，消失在了茫茫的人海之中。家里年迈的公婆怎么也想不到，自己的儿媳妇已经陷入了一场可怕的阴谋之中，从此音信全无了……真是“”福无双至，祸不单行“啊。
何尚情回到家中后，开始想方设法寻找姐姐的踪迹，但却毫无头绪。他四处打听，向周围邻居和亲戚们询问，甚至到当地派出所报案，但都没有任何线索。他感到十分的无助和沮丧。
然而，经过不懈的努力，何尚清终于打听到一个消息：姐姐可能是被人贩子买走了！这个消息让他震惊不已，同时心中也起了一丝的希望。他决定继续追查下去，无论如何一定要找到自己姐姐的下落。
可是，时间已经过去了好几年，人贩子早已不知所踪，要找到他们如同大海捞针。但何尚清并没有放弃，他知道自己必须另辟蹊径才能找到姐姐。于是，他开始思考人贩子可能会把姐姐卖到哪里去呢？
通过多方打听，他了解到当时人贩子拐卖妇女主要有两种途径。如果是未婚的女孩，她们很可能被卖到妓院；而对于已婚的女子，则有可能被卖给那些家境贫寒的居住在穷乡僻壤、能够外出打工并有点积蓄想买个媳妇回家过日子的受苦人。
得到这一重要线索后，何尚清开始四处询问，了解当年是否有那些地方的打工的人在周边地区打过工？功夫不负有心人，他终于发现了一些蛛丝马迹，听说，解放前，从娘子关附近山区来当地打工的人居多。他似乎看到了找到姐姐的一线希望，但是，要想找到更详细，更具体的线索，还需要进一步的去深入了解。
正当他感到绝望的时候，一个夜晚，他在一家小酒馆里偶然听到了两个醉汉的对话。其中一个醉汉说道：“嘿，你听说了吗？隔壁村的老张的表弟，前几年从人贩子手里买了个媳妇，据说是个漂亮的小寡妇呢！”另一个醉汉好奇地追问：“真的假的？那后来怎么样了？”
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