至约定之期，蔡、陈、徐、滕、顿、胡、沈、小邾等国君，俱亲身赴会。宋公遣大夫向戌代行，鲁、卫托故不至。
楚灵王大会诸侯，然后问道：寡人欲用兵诸侯，效桓公伐楚之事，谁当先者？
右尹伍举奏道：故齐相庆封弑君，逃于吴国。吴不讨其罪，反加恩宠，赐以朱方，聚族而居，富于其旧，齐人愤怨。且吴国乃楚国宿仇，若以诛庆封为名伐吴，一举而两得！
楚灵王称善，于是盛陈车乘，恐胁诸侯，会盟伐吴。又因徐君乃是吴姬所生，疑其附吴，系囚三日。徐子急向楚王表示效忠，并愿为伐吴向导，方才获释。
于是楚王下令，麾师大进，使大夫屈申为将，率诸侯之师伐吴。大军东向，先破朱方，擒执庆封，杀其全族，至此果应鲁大夫叔孙豹之言。
屈申欲乘胜东进，因闻吴人有备，遂班师而回，以庆封向楚王献功。
楚灵王欲诛庆封，伍举谏阻道：臣闻无瑕者可以戮人。若戮庆封，恐其不服。
楚灵王听其言外之意，是谓自己亦是弑君自立，无权以弑君之罪处分庆封。不由勃然大怒，冷笑道：命将庆封绑示军前，迫使自言其罪，我便饶其不死。
庆封：我有何罪，命我自陈？
楚灵王：你当对众自陈：各国大夫！休如庆封一般，弑其君、弱其孤，盟其大夫。
庆封：喏，便依贤侯。
楚灵王见此，怒气渐消，便集诸国大夫，命庆封当众认罪。未料事到临头，庆封忽然不依楚王所教认罪，反而对诸国大夫扬声高呼。
庆封：各国大夫听者！休如楚共王之庶子熊围，弑其兄子麇而代之，以盟诸侯。
诸侯闻之，皆掩口而笑。灵王大惭，喝令刀手：速杀庆封！
刽子手奉令，手挥刀落。庆封大叫一声，脑袋离腔落地，一腔热血，窜向空中。
由是会盟已毕，诸侯皆散。楚灵王自申归楚，怪屈申从朱方班师，不肯深入，疑其有贰心于吴，遂即杀之，以屈生代为大夫。因薳罴自晋国迎夫人姬氏以归，遂以其为令尹。
是年冬，吴王夷昧为报朱方之恨，亲自率师伐楚，攻掠棘、栎、麻三邑以归。
楚灵王闻而大怒，复起诸侯之师伐吴。越君姒允常恨吴国侵掠本国，便使大夫常寿过率师来会，以助灵王。
楚将薳启疆请为先锋，引舟师先至鹊岸，反为吴军所败。
楚灵王闻报前军兵败，自引大兵来伐，至于罗汭之滨。吴王夷昧闻说楚王亲至，反使宗弟蹶繇来犒楚师，以示不惧诸侯联军。灵王怒执蹶繇：与我杀之，以衅军鼓！
蹶繇笑道：杀便杀矣，又何怒为？
楚灵王：你不惧死乎？
蹶繇：某临来时，我家主公言道，君若欢迎使臣，使敝邑忘于儆备，则吴亡无日；若怒杀使臣衅鼓，敝邑则必修武备，举国以抗，御楚有余。怒而杀我，于楚何利？
楚灵王闻言赞道：此贤士也，杀之不祥！
乃赦其归国，自提大军前至吴界。驻兵江岸多日，因见吴军设守甚严，终不能攻入。
楚灵王乃长叹道：吴国果不能轻伐，是我枉杀屈申也。
遂遣散诸侯之兵，自归楚都。因耻于伐吴无功，恐诸侯耻笑，乃大兴土木以夸耀物力，筑章华宫，广袤四十里。因中筑高台，以望四方。台高三十仞，命曰章华，亦名三休台，是因以其高峻，凡登台必要休息三次，方能登其巅峰。
宫室亭榭极其壮丽，数载方成。楚灵王有一怪癖，偏好细腰，不问男女。故章华之宫建成，便选美人腰细者居之，因此又名细腰宫。宫中美人为求媚楚王，皆都减食忍饿以求腰细；百官亦皆以带紧束腰身，以免楚王憎恶。
鲁昭公闻楚国有细腰宫，欲亲至参观，先遗使聘问。楚灵王闻而大喜，即应其请。
大夫启疆奏道：鲁侯白面长身，须垂尺余，威仪可观；又熟习礼仪，愿我王留心举止，勿贻其笑。
灵王笑道：此事易也！
乃选国中高身长髯大汉十人，使熟习周礼，命为傧相，然后接见鲁侯。
十数日后，鲁侯聘楚，专门来看传说中之细腰宫。于是拾级登台，果然途中休息三次，方至台巅。放眼远望，只见宫殿巍峨，勾心斗角，不由咂舌目眩，心中暗赞。又忽乍见十个高身长髯大汉，模样打扮，都与自己相同，不由愈加错愕。
楚灵王上前，以礼相见，遂请鲁昭公同游章华之宫。只见台势高峻逶迤，盘旋数层，每层俱有明廊曲槛。又选美男二十岁以内者，装束鲜丽如同妇人，手捧雕盘玉斝，咏唱郢歌劝酒，金石丝竹，纷然响和。既升绝顶，乐声嘹亮，俱在天际。觥筹交错，粉香相逐，如入神仙洞府，迷魂夺魄，不知身在何处。
鲁侯游览章华之宫，复尝琼浆玉液，不由大醉，赞不绝口，宴罢辞归。
晋平公闻说楚灵王建章华之宫，以此号召诸侯往观，心中既羡且妒，乃谓诸卿道：楚乃蛮夷，犹以宫室之美夸示诸侯，晋反不如耶？
诸卿皆道：蛮夷之邦，岂有我中国之盛！
晋平公大喜，遂命于曲沃汾水之傍起造宫室。历经数年之功，不曾竣工。虽然规模广大不及吴国章华宫，而雕琢精美，尤有过之，名曰祁宫。
众卿游园惊叹，皆谓装潢太过。平公不听众谏，就此杜门谢客，专与师旷谈论乐理。
晋平公问道：闻卿雅奏，可谓尽善美矣。寡人欲学，然年届古稀，恐其迟暮乎？
师旷答道：若嫌迟暮，何不秉烛而学？
平公不悦道：岂有臣戏其君者？
师旷却正色道：岂有盲臣敢戏其君者！臣尝闻之：少而好学，如日出之阳；壮而好学，如日中之光；老而好学，如炳烛之明。然既便如炳烛之明，孰与昧行之暗乎？
平公听罢赞道：善哉！