成得臣稳坐中军帐中，等待宛春复命，未料只见从骑驰归大营，报说主人被拘，晋侯无礼之语；话犹未了，曹、卫二侯来继至，说要绝盟之事。成得臣闻报览，不由咆哮叫跳，即命撤去宋都之围，北向去战晋军。又命斗越椒回申邑见楚王，请添兵益将，赴敌决战。
越椒奉令，径到申邑来见楚王，奏知请兵交战之意。
楚王不悦道：寡人戒其勿与晋战，子玉强要出师，能保必胜耶？
越椒奏道：得臣有言，如若不胜，甘当军令。
楚王终不快意，欲使成得臣知难而退，自引兵回，乃不肯多发精卒，使斗宜申只引西广之兵千人，前往助战。
成得臣之子成大心在侧，见楚王不肯多发兵马相助父亲，但下殿去，聚合宗族六百人，自请助战，楚王亦顺口许之。于是成大心、斗宜申同越椒领兵至宋，来与元帅汇合。
成得臣看见兵少，知道楚王是欲自己主动班师退兵，心中愈怒，遂扬言于众将：我王惧晋如此，实在可笑至极。便不添兵，难道我胜不得老儿重耳？
愈发不肯退兵，即日约会四路诸侯之兵，拔寨都起。一路往北，来寻晋军决战。
于是愈发激发斗志，当下分兵派将，命子成大心率领西广戎车，兼成氏宗族之兵为先锋；使斗宜申率申邑之师，同郑、许二路兵将为左军；使斗勃率息邑之兵，同陈、蔡二路兵将为右军；自将中军，作为合后，全军离开宋都，来战晋师。
楚军雨骤风驰而来，只一日便直逼晋侯大寨，三处屯聚，扎住营栅。晋公闻报楚军大至，便召集诸将，询问拒敌之计。
先轸献策：楚自伐齐围宋，以至于今，其师老矣。必战楚，毋失敌。
狐偃道：不可。主公昔在楚君面前，曾许以他日治兵中原，请避君三舍。今与楚战，是无信也，必先避之。
此语一出，诸将皆艴然不愤，七嘴八舌嚷道：以我国君之尊，反避他国下臣，其辱至甚，绝计不可！且我避敌追，奈兵败何？
狐偃：诸公之论非也。我退楚进，是楚子玉以臣逼君，其曲在彼。避而不得，则我三军必怒；彼骄我怒，岂有不胜之理？
晋公：众卿休争，子犯之言是也。传令后军变作前军，俱退三舍而止！
国君令下，谁敢不听？遂直退九十里之程，至于城濮，重新安营息马，设置壁垒车阵。晋军未及追来，齐、秦二国兵马已至。齐军以上卿国懿仲之子国归父为将，崔夭副之；秦军以穆公次子小子憗为将，白乙丙副之，各率大兵寻迹而来，俱于城濮下寨。宋成公亦遣司马公孙固率师来援，便与晋军合营。由此晋、齐、秦、宋，四国合兵二万，严阵以待。
楚军见晋军移营退避，虽不明其意，亦各大喜，便请乘势追击。斗勃持重，劝成得臣道：晋侯明知我王不在军中，今肯以君避臣，于我军而言，便为大胜。不如借此旋师，虽无战功，亦可免于前日违背君命之罪。
成得臣闻言，反而愈增其怒：我既请增兵添将，大王从之；若不战而退，何以复命？晋军既退，其士气已怯，宜疾追之，必获全胜。
于是不听斗勃，并传令诸将：三军速进，灭晋称霸，在此一举！
诸将领命，乃纵骑车驰，狂追三舍，与晋军相遇于城濮。成得臣相度地势，命凭山阻泽下寨，然后遣使前往晋营，呈递战。
晋公于帐中接见楚使，既得成得臣战，因传示齐、秦、宋三国领兵大夫，便批“来日决战”四字，发遣来使回去。
是夜公引领众将登高以望，见楚营错落有致，火光有若长龙，不禁赞道：楚子玉治虽然不如其兄，但用兵却远胜子，真世之将才也。
狐偃听出主公言外之意，是以此战为忧，遂上前奏道：今日双方对垒，八国参与，势在必决。主公若一战而胜，可以就此称霸于诸侯；即使不胜，退兵还国，依靠唐晋河东，表里山河，亦足以自固。楚虽强大，其奈我何！
公答道：我非惧战，是因夜来曾得一梦，甚觉不祥，故此难决。
狐偃道：主公所得何梦，可试言之？
晋公：昨夜就寝，忽梦先年出亡楚国时，与楚王手搏；我仰面倒地，被楚王伏于身上，破脑喋之。梦中斗楚不胜，又被其饮我脑浆，恐非吉兆乎？
狐偃听罢，细品片刻，当即称贺道：恭喜主公，贺喜主公！此大吉之兆也。来日决战，晋国非胜不可。
晋公眼前一亮，问道：未审吉在何处？
诸将皆都凑近，屏息而听。狐偃奏道：主公梦中仰面倒地，是可得见天日，将欲翻身之兆。楚王伏于我主身上，必四肢伏地，是对主公请罪之状。脑浆是谓意志，又系柔物，主公既以意志付予楚王，是必使其怀柔，而服我也。以此论之，来日之战非胜而何？
众人听罢，皆都赞道：真好解释，真好解释！大夫解梦，可称周公第二。
晋公愁意尽去，于是释然。由是率领众人下山归营，说说笑笑，一夜无话。
次日天明，军吏来报：楚营旗号移动，将要出营列阵。
晋公乃使先轸再阅兵车，共七百乘，连齐、秦及宋国之众，计精兵五万余人，号令出营列阵。公亲登上有莘之墟，望见晋师进退有节，不由赞叹。
晋公：郤縠练此阵法遗我，足可应敌矣！
便命卫士吹角，以传号令。三军统帅先轸闻号，登车出营，分拨兵将。
先轸：众将听命！
众将：在！
先轸：狐毛、狐偃兄弟引领上军，同秦国副将白乙丙攻楚左师，以敌斗宜申；栾枝、胥臣引领下军，同齐国副将崔夭攻楚右师，与斗勃交战。如此如此，依计而行。
二狐：喏！
先轸：本帅自引中军，犨溱、祁瞒为左辅右弼，与楚帅成得臣正面相持。
犨溱、祁瞒：喏！