一
从丹波1 街道的长坂路口，可以清楚地望见远处的景色。透过街道旁的树林可以看到，远处群山上的积雪闪着耀眼的白光。这些位于丹波边境的山峰，环绕在京都西北部地区。
“点火！”有人喊了一声。
今天是正月初九，虽已到初春，但天气依旧很冷，鸟儿在寒风中不停发出吱吱的哀鸣之声。天气仿佛武士腰间的佩刀一样，寒气逼人。
“这火烧得真旺哪！”
“俗话说星星之火，可以燎原。一不小心，这火势就会蔓延开来。”
“现在顾不了那么多了。就算火再怎么烧，也烧不到京都。”
在荒野的另一端，熊熊烧的火堆不断地发出“噼噼啪啪”声。围着火堆的四十多个人，脸都被烤得红扑扑的。张狂的火焰腾空而起，似乎要烧到太阳上去。
“好热！好热呀！”有人嘟囔着。
“可以停手了！”植田良平被烤得难受，便喝令添柴的人住手。
随后，又过了半刻钟。
“马上就要过卯时了吧？”有人问道。
“是吗？”大家不约而同地抬眼看了看太阳。
“现在应是卯时下刻。”
“小师傅怎么还不来？”
1 丹波：位于今京都府中部和兵县。
“快到了吧！”
“是该到了。”
每个人都显得很紧张，大家沉默片刻，几十双眼睛紧盯着对面的街口。有人不由得咽了下口水，显得有些不耐烦。
“是不是出了什么事？”
此时，不知从哪儿传来一声长长的牛叫。这片荒原本是皇室的牧场，被称为“乳牛院遗迹”。即使现在，偶尔也能看到被放养的牛群。
太阳高高地挂在空中，空气中弥漫着枯草和牛粪的味道。
“莫非武藏不会来了？”
“也许他已经来了。”
“谁去看一看——莲台寺郊外离这儿只有五百多米远。”
“是去探察一下武藏的动静吗？”
“是的。”
“……”
一时间竟然没人搭话。一张张被烟熏黑的脸，全都低头不语。
“不过，小师傅说过，去莲台寺郊外之前，要到这里准备一下。要不然过一会儿再去吧！”
“他们不会搞错地方吧？”
“昨晚，小师傅特意交代植田师兄的，应该不会弄错！”
植田良平接过话道：“没错——也许武藏已经先一步赶到那儿了。
也许小师傅是想消磨对方的耐心，才会故意晚到。如果我们不明就里随意行动，别人肯定会说我们以多欺少，这会使吉冈门名誉受损。现在我们至少知道，武藏是单枪匹马的，所以大家可以静观其变，直到小师傅出现。”
二
今天清晨，乳牛院草原上就聚集了很多吉冈门弟子。除了植田良平之外，自称“京派十剑”的吉冈门高徒仅有半数到场，看来四条武馆的这些中坚分子，在关键时刻发挥不了什么作用。
昨晚，清十郎交代徒弟们“千万不可插手比武”，大家也都相信清十郎握有一定的胜算。他们认为，师傅绝不可能轻易输给武藏。
（我们一定会赢！）
每个人都信心满满。此外，立于五条大桥桥头的告示牌，已将这次比武公之于世，清十郎一旦取胜不仅能让吉冈门声名远扬，他的名号也会传遍天下——身为吉冈门弟子，前来声援自然是义不容辞的事，所以大家一大早就聚集到这片靠近莲台寺郊外的荒原上。然而，清十郎仍未出现。
到底怎么回事？清十郎到底怎么了？始终未见他的人影。
看着太阳的位置，每个人都清楚，马上就要到卯时下刻了。
“有些不对头呀！”
三十多个弟子交头接耳，植田良平本来下过命令要静观其变，可这会儿他也有些沉不住气了。一些百姓看到乳牛院草原聚集了这么多人，误以为比武地点在这里，在一旁议论纷纷。
“出什么事了？比武开始了吗？”
“吉冈门清十郎怎么没来？”