一
疼死了……
权之助的木棍戳中了他的肋骨边缘，至今仍隐隐作痛。
此时他来到山脚下的上诹访附近，打听城太郎和阿通的消息，内心一直惴惴不安。
接下来，他又来到下诹访一带。下诹访的温泉非常有名，他打算先去泡泡温泉，解解乏。
这个小镇位于湖畔，有一千多户人家。有一家客栈在店前搭了一间温泉小屋，背靠来来往往的大马路，前往泡澡的人络绎不绝。
武藏将衣物连同大刀、小刀一起挂在树枝上，然后跳入一个露天温泉浴池。
“爽！”
武藏把头枕在石头上，闭目休憩。
早晨，昨天受伤部位的皮肤硬得像皮革一样，现在泡在温泉之中，再加上武藏不停地去揉搓，这一部位的血管渐渐缓和过来，血流加快，搞得武藏昏昏欲睡。
夕阳西下。
住在湖畔的多是打鱼人家，户与户之间都隔着水。黄昏时分，水面上升起淡紫色的雾霭，远远望去，犹如温泉上散发的蒸汽一般。隔着两三块田地就是车水马龙的大道，一片熙熙攘攘的景象。
路边有一家卖油和日用品的小杂货店。
“我买一双草鞋。”
一名武士坐在矮凳上，整理着自己的鞋。
“我听闻一名武士在京都一乘寺的下松单身挑战吉冈门数十人，并且还获胜了。当今世上，这样的高手真是罕见啊！据说他会从此经过，不知诸位见过没有？”
看来这名武士在越过盐尻峰之后，就一路打听着来到此地。显然他不认识武藏，被问的人也是一头雾水，反而还询问他武藏的服装和年龄等。武士只能如实地回答说：“至于具体情况，我也不太熟悉！”
众人都非常热心地问他为何要找这样一个人。那名武士获悉无人见过武藏之后，脸上露出失望的表情。
“真希望能见到他……”
武士整理好鞋之后，依然在傻傻地喃喃自语。
难不成他是在找自己？
武藏泡在温泉里，隔着一片田地端详着那名武士。
也许是长途跋涉的缘故，那名武士被晒得黝黑，年龄四十岁左右，看起来不像是一名浪人，应该是一位领主。
他鬓角的毛发被斗笠的系带磨得乱七八糟。此人骨骼强健，若在战场上，肯定是一名虎将。武藏觉得如果他脱掉外衣的话，身上应该会有甲胄和护具留下的痕迹。
“奇怪……我不认识这人啊？”
武藏正纳闷着，那名武士已经走远了。
从他刚才提起吉冈门的语气来看，这人可能会是吉冈门的弟子！
吉冈门弟子众多，其中既有刚毅有志之士，也有老奸巨猾之徒，当然想找他报仇的人也不在少数。
武藏擦干身体，换上衣服，混入熙熙攘攘的人群。这时，刚才那名武士不知从哪里突然冒出来：“请问……”
他站在武藏面前，仔细端详武藏的面容。
“莫非阁下就是宫本大侠吧！”
二
武藏一脸疑惑，他点头默认。那名武士非常欣喜。
“啊！果然是您。”
他为自己准确的第六感而感到高兴，不无自豪地说：“终于找到您了，我真是太幸运了！……不瞒您说，自从开始旅行的那天起，我就觉得肯定会在什么地方碰见您。”
那名武士自己乐不可支，未待武藏回话，便邀请武藏晚上和他一起投宿。
“您放心，我不是坏人。说起来可能招您笑话，我出来旅行的时候都是带十四五名仆人，并且还需要牵一匹备用马。对了，先介绍一下我自己吧！我叫石母田外记，是奥州青叶城的城主，同时也是伊达政宗公的臣下。”
武藏决定和他结伴同行。外记挑了位于湖畔的一家大客栈，办完入住手续，他问武藏：“要不要去泡温泉？”
他问完，又觉得有些不妥，赶紧打圆场说：“唉！阁下方才在露天温泉泡过了，我还这么问，真是抱歉啊！”
外记脱掉行装，拿起毛巾就走了出去。