卫允荷正欲敬酒，目光突然凝住。 左右之人都顺着她的目光瞧过去，静是一怔。这丫头，平日素面朝天，今日这样，也不知又打哪门子主意。 “今天的太阳是打西边出来的吧？” 几日来最欢喜的人是卫允荷，能攀附上章家，也算如愿以偿，这会儿见了凝萱，又闲不住嘲讽之词。 凝萱走到台前，从下往上看，喜檐如潮，张灯结挂，她躬身，“凝萱给爹爹请安，祝爹爹年岁安康，吉祥如意。” 她虽恭敬有礼以及，可仍未多看其余众人一眼。 卫老爷心感深慰，凝萱与她们不善，也能理解。 “萱儿是长大了。”卫老爷挥手，示意管家多取双碗筷，“萱儿身体好转，这几日家中过年，你也要多走动走动，” 卫老爷指着身旁的章徊，“这是你二姐未来夫婿，你也见见。” “二姐夫好。”卫萱笑脸相迎。 “这是三妹妹吧！” 见到凝萱，章徊眼神瞬得惊瞪，“上次来提亲，怎么没见三妹妹！三妹妹真是，不愧是天生的美人坯子！” 凝萱一个庶出女，极少有机会见人的。 再者，她不似卫引霜的端庄气雅，也不似允荷的美艳勾人，说不上美，但是清丽娴静，似是朵半开未开的木犀科。 说着，章徊已上手，欲和凝萱相握，哈喇流了半嘴。 见状，允荷伸腿，隔着桌帘踢了他一脚，章徊反应过来，尴尬一笑，缩回手。目光却不住在凝萱身上流转。 “爹爹。”允荷看向卫老爷，语气娇酥，任谁也耐不住，“我瞧着三妹年纪也不小了，是时候该给她择个夫婿，好好说说婚嫁的事……” “前几日布庄查账，东街的媒婆还来探问，说是柳霞镇常老爷前几日正有纳妾之意，北街王富商原夫人刚过世，也想着续弦，还有南巷佟庄主，家财万贯，虽然这府中的公子有些残疾……” 允荷佯装一笑，“咱们卫家的名头，加之三妹的美貌，到时候提亲的人还不踏破门槛？” 小妾，填房，侧室，佟家庄无法自理的少爷……凝萱的待遇，与其能选择的夫婿一样，狭隘，难堪，无法反驳。 引霜早嫁，卫府又无男丁，卫夫人撺掇允荷招婿，掌控卫府唯一的阻碍，只剩凝萱，话说回来，一个受尽冷眼，无依无靠的庶女，嫁出去也就得了！ “我看还是二姐的婚事要紧，我年纪还小，再等几年也来得及。”凝萱推辞，这事她们母女次次提起，都直冲自己来。 只怕绕不过去的。 …… 说得皆是下月的婚嫁事宜。郡府不比百姓人家，习俗礼节都不同寻常。 “徊儿不必客气。将来都是一家人。” 卫老爷寒暄，卫夫人杵在一旁，插不上嘴，但面上的欣慰是掩不住的。 章家的名头地位，不仅赛过韩家，更比卫家，能与章家联姻，往外说，说卫府的光，往里说，是长自己的脸面。 聊完闲谈，便是进入正题。 “徊儿啊，春贡将至，不知今年，这名额是哪家哪户呢？” 垠城自古以布庄闻名，锦陵绸缎，样样皆具，年年上供朝廷的布料都是自此处挑选，相反，若是哪家庄子能中标，便能一朝扬名。因而年年此时，各家都是大显神通，手段齐出。 而章家，是其中重要一环。 “是呀，虽然说，今时不同往日，但这春贡的契机，咱们卫府也不能错过。”卫允荷为章徊斟茶，不免生出骄傲，“卫府的排头，你可要多帮衬些。” 章徊握杯的手顿了顿，面露苦色，“这件事，我父亲正在筹备中，只待六月中，钦差大人过目完，咱们才能定下。” 中规中矩的回答。 年年夏，上头派来的人都是本地县令接待，而章氏作为州郡守，上系朝廷，下辖垠城，巴结章氏的人不在少数。 “徊儿，待你与允荷成亲，章氏卫氏便是一体，既是一体，说话可就无须见外了！” 坦诚相言。卫府如今急需借春贡之机，焕新重鼓，否则下去，只会亏损倒灶。 “说起来，我也是昨天无意间听我父亲谈到这件事，他也是愁眉不展，只叹棘手难办，岳父你也知道，凡是朝廷官员，哪个能满于身挂的那一官半职，常言说的好，金银裘贾，钱可通神，人心贪念不足，他们自然不会放过这大好机会。” 他摇头，也无可奈何，“如今托我父亲的，便有段州知府王家，两江盐道周家，垠南按察使陈家……” 他抬起目光，眼中
生亮，“小婿倒有一言，不知当讲不当讲。” “有话直说。” “岳父大人，我听闻，咱们卫家祖上有秘传秘技关锦。” 卫老爷手中玉杯一颤，酒险些洒出。 话说，卫家这“天下第一布庄”的招牌还要追溯到卫氏祖辈，古有载“关锦如玉”，便是描述其奇美细腻，太祖时，卫族成衣大量涌入尚衣监，那时也正是卫氏鼎盛之期。 只是后来…… “岳父大人，关锦是天下独有，咱们卫府若能愿意拿出此等衣材，即使他们再强词夺理，咱们都是不怕的。” 章徊分析得不错，对面的卫老爷却已渐失神色。 “你说的有理，可谁都知道，关锦几十年前便已失传，到了老夫这代，更是连皮毛都没能见到，又何谈能拿得出手呢？” 话到最后，只剩一声叹息。 凝萱在一旁，沉默不语，心下了然。 饭后，回到卧房，凝萱从榻下翻出个木盒，其中一掌深的信，她准确地抽出几张，字句相异，开头的字却是一样，“欲寻关锦……” 关锦，关锦？是章徊所说的关锦吗？ 同日，昏黄。 凝萱换了件衣裳，便暗自出了后门。 这大抵是最隆重、热闹的节日，也是凝萱自小到大年年最期盼的一天。张灯结彩，灿烂通明，黑夜白昼，纷繁不清。 凝萱凭栏远眺，火树星桥下站着个手拂折扇的公子。她缓步过去，露出难得的笑意，“沈堰。” “你可算来了！”沈堰双手一拍，不耐烦褪去。 身着冰蓝色丝绸长衫，竹叶滚边，沈家算不上富家大户，但其医馆，在本地是赫赫有名，无人不知，至于沈堰，玩世不恭，落拓不羁，也是有名堂的。 “这些家伙，真是死性不改。” 见凝萱神色不喜，沈堰忍不住吐槽，心里却跟明镜似的。 “他们又欺负你了？” “没有。” 沈堰眉头拧起，开口道。 “不如还是按我说的办？”沈堰比凝萱高过一头，语气松缓，“你叫我声兄长，我呢！把你带出卫家，我们沈计虽不如你们卫府富裕，但至少，你不用受那冤枉气，你若是愿意，跟着我哥学些药草医治，以后，给你找个俊俏的如意郎君，日子肯定好过现在……” 沈堰抬手搭在凝萱肩头，声音抑扬顿挫，将一切安排得明明白白。 同样的话，他也不止一次向凝萱提起。 卫家对她这私生小姐本就鄙夷不屑。近些年，凝萱潜滋暗长，渐独当一面。只是谁叫她毕竟是个小女子，敌不过他们人多势众。 “你不必同我客气的！”见凝萱不说话，沈堰以为她真在思量。 七岁那年，他跟随父亲与卫老爷治病，他贪图玩耍，无意间闯入卫府偏院，便见那身着单薄的小女孩正往臂膀上涂抹药膏，他自小风流，见这丫头生了张漂亮的脸蛋，正欲上去嘲笑一番。 然那小女孩愣神间，已将他推入冰凉池塘中……一双倔强的眼神不屑地瞅着他。 两人不打不相识，算是七八年的旧友。 “你瞧他们敢欺负我吗？”凝萱沉默，“我是个大人，能保护自己。” 她拒绝，一如既往。 “你总是这样……让我这个做朋友的心生愧疚！”沈堰感叹，做出十分夸张的动作，他凑到凝萱耳根，“你……是不是怕引起流言蜚语？” “滚……” 可沈堰不在意，若是他俩行性端正，人言何所畏惧？ “你不要以为大我两岁，便能对我颐指气使。”凝萱啧啧道，“我可不是会轻易上当受骗的小孩子。” 这是事实，只是沈堰家中排行老二，上有大哥沈诚顶梁，自不必多关心家事。 若比他大哥，六七岁时便已在家中药坊帮衬打理生意，如今，已是沈计未来的当家，更是精通医理的大夫。 反观他，还是吊儿郎当，不成气候。 “你……” “想做我兄长，下辈子吧！” 沈堰撇了撇嘴，收起玩笑，从袖中掏出卷细麻捆紧的蓝底旧籍，“诺，给你的！” 凝萱接过，展开，手指轻挲封皮“织绣略”三字，在沈堰稍自得的目光中，认真道，“那真是谢谢啦！” 沈堰眉毛一抻，“你说话许久没这么动听了！” 凝萱轻“哼”，快走几步，将东西塞进怀里。 ……
两人停在摊贩前，花灯式样繁多，造型美观，新颖别致。 凝萱指着其中一个，上印着只机灵的狐狸，玲珑剔透，栩栩如生，她看向沈堰，“这只漂亮。” 沈堰于是买给她。他虽非腰缠万贯，但这点子心愿还实现得起。 两人随意在店茶坐下，凤箫声动，玉壶光转，乐声盈耳。 “前几日与我大哥去了西域，你猜带回了什么？”沈堰常被迫跟着出入各地寻访名药，所见所闻所得，皆会分享给凝萱。 “什么？” “一种花，会吃人的花。听人好像说，用什么曼陀罗汁液提取而成，闻一闻便会中毒……”沈堰“咦”地抖着身子，作惊讶状，“而且，要养那花，必须用人血，新鲜的人血……” 越说越悬，活生生说人的鬼故事！ …… 没隔多久，沈家的人便追了过来。 沈府高轿停在不远处，凝萱催促他，自己走得更急。 沈堰离开后，凝萱从桥栏探出半个身子。她望着那快要尽的花灯，路过垠河时，将其推入水中。 第二日，提亲的人便来了！