冬宜密雪，坤宁宫内，赵皇后正品香茗。
此茶乃其胞弟，镇西将军赵觉戎所贡，原为茶村村民之献礼，专呈中宫。是茶也，既寓亲情之深，又意民心之尊。故当此之时，茶之本味，已非所重。
后轻啖桃花酥，消解茶之清苦，其味甘甜腻滑，满溢于口齿之间，后悠然启口问曰：“今何时矣？”
掌事姑姑对曰：“酉时正点矣。”
后隔白玉珠帘，顾视少女跪于下，徐言曰：“汝跪此已逾一炷香矣，自知所犯何罪乎？”
白晓伏地，低声答曰：“小女子有罪，未克遵懿旨领三殿下至此。”
“上欲见之，汝不能阻，此非汝过，宜再思。”
少女长睫轻颤，眸光微转，“白晓愚昧，敢请娘娘降罪。”
“汝本慧黠，故太后悦之，然汝之误在于与人同见，疑本宫欲害江雪。”
“白晓不敢。”
白晓遍体酸痛，昔为太后挡刃之腹伤，犹隐隐作痛。
“帝崩在望乎？噫，此老叟欲解脱耶？”
白晓默不敢对。
皇后顾视窗外夜色寂寂，以目示意掌事姑姑使扶白晓起，“赐座。”
白晓谦卑垂目，微曲身致谢曰：“谢娘娘。”复低声谓姑姑曰：“谢姑姑。”
“上欲立江雪承嗣大统，则本宫即为皇太后，虑其或怀怨怼，嗣后或别有所图而生变乎？何如？”
“吾于幽宫之中，睹皇后娘娘于岁首颁赐阖宫之福饼点心，其盒尚妥置于窗下，洁净如新，可见娘娘赐福于众，恩慈广被，身处苦厄之辈亦莫不感戴。”
实未尝有啖，虑有毒，又以其为不祥之物也，故以其盒植草为玩，今冬且槁矣，望之黯然，颇荒凉也。
后含讥而笑曰：“然乎？不以本宫杀其母邪？抑不以本宫斥彼于幽宫耶？”
“众皆知其为皇命也，至于才人，亦彼之自命也。”白晓受婢茶，盏温宜人，掌随之热，乃续言曰：
“娘娘仁爱厚德，固当福寿无疆，蒙诸方神仙庇佑，尊居正宫，仪范天下，乃三殿下之嫡母也。殿下为人子，自当尽孝于母后；若为新君，更应表率万民，尽心奉养娘娘以终天年，娘娘无忧矣。”
“此等浮词，毋庸赘言。本宫不妨直言相告，吾之族妹乃颛王之侧妃也，颛王遣其来问安致意，本宫今未知何以答之，今以汝为使，持此礼以报之。”
言毕，婢女奉银盘而出，其上置镶宝短匕一柄。
白晓面露惶恐，再拜于地。
“本宫复言于汝，若颛王得登大宝，将封族妹为贵妃，赵氏在朝为官者皆连升三品，本宫仍享太后之尊，自择居所。”
白晓微声道：“太后、今上与三殿下犹在，娘娘之尊唯此三人可保。”
后忽掷杯于地，盏琅然碎而茶汤四溅，瓷片横飞，婢仆皆跪，后柳眉倒竖，字字如金铁相撞，声震屋瓦。
“颛王蔑我赵如意，本宫不恤己尊，至若赵氏之荣华，由子弟自争之。吾弟鏖兵于边，非为族人安卧高床，乃为国为民。若颛王登极，彼尚武轻，欲拓疆土，则必启战端于漠北、南疆诸地，届时民不聊生，父子分离，妇人空闺盼夫归，此等惨状，愈少愈善。且颛王悖暴而又愚，非人君之器也。”
白晓闻之，心内微动。
后既重慎君德，其观己夫又何如哉？
后乃继后，非原配也，居中宫已十载。其间帝性暴虐，多害嫔妃，而皇后未尝一旁谏止，惟自娱于宫中。有言官尝劾奏中宫失德，帝弗听，反怜其早年丧子，今孤身苦楚。
后复言曰：“若殿中潜有颛王所布之细作，可将本宫之言密告之，然汝须慎行。若本宫察得汝为内奸，必夷汝九族无余。”
群婢莫不诺诺连声曰：“婢子不敢。”
“太后既属意于三皇子，本宫岂敢阻挠，亦无能干预储君之选。然彼若非圣明之君，届时千古之罪将由尔等承担，持匕首退矣。”
“诺。”白晓道。
宫门虽已下钥，晓叩以皇后手谕，持匕首出，且属守卫冷宫一事，卫诺之。
白晓归府，已至辰时二刻，驭者驻车，小厮迎之入门。
晓倦矣，径返寝室，婢女紫鸢已备汤沐，侍之浴。
晓弗喜花气馥郁，紫鸢备汤以药浴。晓卧桶中，闭目稍憩，紫鸢为其濯洗按揉。
雾气缭绕中，紫鸢道：“吴姨娘今赠手缝袖套一副，以贺姑娘与国公府之姻缘。”
白晓默然。
白瞻正妻于白晓失踪后三载，因病而卒，自此府中庶务，皆由吴姨娘操持。