客栈一路向东就是周城，去往周城的路大多是山路。
这五日天气极好，山路并不难走，快马加鞭，第五日比预想的提前了几个时辰。
正值冬季，周城背靠大山，不如京城寒冷，但却细雨绵绵。
周城的火头军天未亮，就起来将粮仓的大米三二成群搬出来，搬到城外的施粥处。
粥棚由茅草搭建，里面搭上大锅，一个伙头兵拿出火折子扔在下面的干草堆，锅中早已盛入清水，另一个伙头兵扛着大米倒入锅中。
这些大米是京城这几日送来的，极其新鲜，粥香蔓延开来，他们围成一圈，拿起汤勺盛入碗中。
“让开！让开！”
肚子刚垫饱，几个佩剑的士兵走进粥棚。
他们互看一眼，伙头兵放下碗筷就匆匆离开了。
阴沉的天空见得光亮，小雨软绵绵落在棚上，施粥时辰到了。
百姓瞬时站成两排，非常有序的排队，士兵拿剑站在他们身旁。
他们每个人手上拿着粥券，那券上面竟然盖着官章。
这长队安静得出奇，最为奇怪的是从头至尾不见一个妙龄女子。
队伍的最后站着一个男人，穿着带有几处补丁的麻衣，没有撑伞，衣服被雨打湿，紧贴身体，骨瘦嶙峋，脸上的颧骨高出，他已经三日没有进食了，枯瘦的手上紧握着一张粥券。
一时辰过去，终于到他领粥，打粥的士兵一手拿陶碗，一手接过他的粥券。
下一刻，粥券被揉成一团，他怒吼道：“拿张假的过来，是把我当猴吗？”
男人被这一吼，扑通跪在地上磕头，他嘶哑着嗓子开口：“官爷，你菩萨心肠，能不能施舍我一点。”
“呸”一口浓痰涂在那男人头上，“想得真美，没有给城主东西，还想白食，凭什么？”
那男人不死心，问道：“城主要什么才能给一口吃的。”
后面的人听到，好心提醒一句：“人呗，有人自然就给了。”
男人一怔，明白是什么人了，可他家中并没有城主所要之人，他爬着绕过桌子，双手抱着士兵的腿，“官爷，求你了，我妻子快要饿得昏厥了，就给一口吃的行吗？”
士兵一脚踹开他，玩弄的拿起勺舀上一勺，浇在地上，说道：“好啊。”
男人眼睁睁看着那勺粥浇在地里与雨水混合，很快他就被两个魁梧的士兵扔出人群。
他扶着树站起，腿早已软下，走到树林里，一个孩子的哭啼声传到他的耳中，他抬眼看去。
一个女人抱着孩子正在喂孩子，可三日没吃了，自己已是口干，她用手在一旁的石头狠狠划下，她在用自己的血喂婴儿。
男人抬手不停抽自己巴掌，他如那孩童一样哭诉：“都怪我没本事…”
女人摇头，她说道：“老天爷要我们亡，我们只能听命。”
忽然，雨停下，周城上空露出久违的阳光，两辆马车穿过丛林，向周城的大门驶去。
驾马车的人手中银两早已准备在手，此次行动不到万不得已，最好还是不要暴露身份。
谁知这银两没有任何用处，周城大门竟无一人看守，结束战乱不久，城中士兵如此松懈，让人匪夷所思。
周城的沿路街铺与京城相像，白日，这却空空荡荡，如一座空城。
马车在这条街的街中停下，下车的是四名少年。
店内的伙计见生意来了，他赶忙跑出来迎接：“客官，里面请。”
他瞧着四位家世不凡，吆喝着说：“客官，你们一看就是第一次来周城，这周城所有客栈放眼望去就我家是最安全的，反正选我家，你们就对了。”
介绍自家客栈上来就说安全，这周城似乎比想象的还要乱。
“安全，谈何安全？”穆远问。
伙计见这笔生意估计是定了，他凑近他们说：“不瞒你们说，我们周城的店铺都要按时交保护费，我家掌柜是全周城交的最多的。”
“保护费，这周城有土匪？”
“不是土匪，土匪那些寨子这几年打战，该散的都散了，该搬得也都搬了。”
穆远点了点头，转身对潘亦宸道：“我们就住这吧。”
潘亦宸看向外面，他们进这家客栈其实还有个原因，这家客栈正好在陆府对面。
“四间房。”潘亦宸回答。
果然是大户没错，伙计满脸笑容的拿出四把钥匙递给去，现在周城大街都不见活人，客栈里的人自是少之又少，所以他挑了四间挨在一起，位置最好的客房给面前的顾客。
李阳将银两给他，他乐呵呵拿着数了起来，今晚掌柜定要夸他一番，奖励他，而他终于可以拿这钱买上粮食美餐一顿。
穆远见他喜悦，便让李阳在塞一点碎银给它。
见钱眼开，他问：“客官，可是有事打听？”
“你们掌柜交的保护费是交给何人？”
“当然是官家，”他压低声音道，“那官家就在我们对面。”
“为何要交这保护费？”