远处那女孩正卸下背筐，倒出矿石，不知怎的，却手中一滑，筐口顿时斜转过来，几块硕大的石块蹦跳而出，狠狠砸上了她的脚面。旁边一名监工大汉听到异常响动，回头望见女孩蜷曲着身体坐在地上，把背筐抛在一边，只当是她在偷懒，当即将皮鞭劈头盖脸地抽下，口中污言秽语骂个不休。
洛佩兹猛然抬头，望向普罗里迪斯道：“把她从这里带走，我知道，你可以做到的！”
普罗里迪斯的脸上慢慢现出了一个笑容，隐约中，带着几分讥讽：“对我来说，这的确不是问题，但我为什么要这样做？”
小女孩的双手紧紧抱在头上，身体蜷缩得像个虾米，惨叫声凄厉之极。矿场内的苦工们就只是在刚开始时纷纷投去了视线，很快便做回了各自的工作，神色漠然麻木，似乎是对这样的事情早就已经司空见惯。
普罗里迪斯笑意更浓，眼眸却冷如寒冰：“你所见到的，只不过是这片矿场里每天都会生的事情，平常得简直不值一提。我带你来这里，只想让你知道，在这个世上，还有着很多人要比你悲惨得多。就拿这些奴隶来说，他们每天能够得到的食物很少，却干着最艰苦的体力活。如果你没有去过地下挖矿，就永远也不要说自己曾经历经苦难！”
“每一个月，都有很多新的奴隶被送来，而这里掘矿者的人数却一直保持在两百人左右。知道为什么吗？那下面任何一条岔路上覆盖的灰尘都足足有一尺厚！想要挖到矿石，就必须得从一具具呛死，累死，甚至是被坍塌土石活活砸死的尸体上爬过去！”
鞭子仍在挥舞，大片大片的衣衫碎片剥落扯裂，蝶一般飞舞在空中。蝶翼的颜色，血红。
洛佩兹的呼吸愈来愈急促，指甲已经划破了手心。他的心早就冷却，二皇子的话语却如炽热刀锋：“完不成规定采石量的奴隶，无论是大人孩子，都会被处死。当然，他们畏惧死亡，并因此拼尽全力地工作着，如同一具具没有思想，不知疲倦的傀儡。看起来，这似乎是他们难以逃脱的宿命。可实际上，真正造成这种处境的原因，却是人性中的懦弱。是的，你没听错，正是懦弱让他们像狗一样被人驱使着，而不是与生俱来的低贱身份。”
普罗里迪斯缓缓做了个手势，凶神恶煞的监工立即停手，恭谨地退到了一边。小女孩奄奄一息地伏在地上，背后的衣衫碎裂大半，清晰凸起的条条肋骨之上，遍布着触目惊心的血色鞭痕，已是连呻吟声也不出半点。
“这里的监工都是些野蛮愚蠢的家伙，他们只知道奴隶的售价都很低廉，却不懂得新手和老手之间创造财富的度差距。一个劳工的生命在他们眼里，几乎没有任何价值。就算是被刀子抵上喉咙，奴隶们也不会想要去反抗，更加不用说敢于逃离这块矿场。其实杀掉这支不过二十人的守卫队伍，也不是一件多难的事情。”
普罗里迪斯冷冷地直视着洛佩兹，道：“牛羊就是牛羊，它们虽然长着犄角，却无法去反抗随时到来的屠戮。在它们软弱的心里，没有勇气，但仍然还存在着一些卑微的希望。”
先前那名有着正常人两倍腰围的胖子，显然是个察言观色的老道之辈。二皇子的话音刚落，他便立时冲到奴隶群中，揪起其中一人的衣领，恶狠狠地吼道：“说！你现在心里最想的是什么？！”
那奴隶吃了一惊，浑身簌簌抖：“老爷，我……我想能多吃半块面包，半块就好了。”
“可以，不过得先干完两倍的活！”胖子狞笑着把他推到一旁，用马鞭柄戳了戳旁边一人，咆哮道：“你呢？”
“我想多活几天，老爷。”那人垂下了头，小声地回答道。
普罗里迪斯挥手示意胖子退下，淡淡地道：“并不奢侈的想法，但却未必能够如愿。很可悲，不是吗？”
小女孩的喘息声断断续续地起伏着，就像是随时会断折般微弱不堪。她的头软软地侧在地面上，肮脏不堪的长散落在颊边，洛佩兹看到，那双丛中的眸子，依旧空洞无光，没有痛苦，没有悲哀，没有任何东西。
“你和他们之间最大的区别在于，你还有着可以去憧憬，去希望的权力，他们却没有。”普罗里迪斯缓缓举步，行至洛佩兹身前站定，带着些许怜悯神色，道：“我知道，你现在很彷徨，不知道未来的路应该怎样去走。甚至就连活下去的动力和勇气，也已经完全失去。如果我没有猜错，你一定不想孤零零的一个人活在这世上，而宁愿去同冥界里的亲人们相守在一起。希望这种东西，对这些奴隶们来说几乎难以触及，但对于现在的你，却似乎不被珍惜。”
“你父亲的死，我有着无法推卸的责任。正因为如此，我把你从边云带回了帝都。想的，就是让你可以成长为一个令你父亲骄傲的男人。”
普罗里迪斯在冷风中微弯了唇角，淡淡地笑道：“你站在这里，生命虽然存在，但灵魂却已经死了。我并不是一个很有耐性的人，假如你选择放弃，我会把你留在这里，留在这群奴隶中间。用不了多少时间，你就可以和想象中一样，回到亲人的身边。在那个时候，你不会觉得痛苦。就像我们面前的这个女孩，她的身体本来就虚弱不堪，挨了这顿鞭笞后，最好的解脱方式，已经不远了。”
宛如一根骤然绷断的琴弦，小女孩的喘息声在一阵急促颤抖后停歇下来，再无半点波动。充斥于森林间的气流打着无形旋突，冷冷划过她枯瘦如柴的身躯，扯动着污秽的乱，露出了一张不过成年人手掌大小的惨白脸蛋。女孩的眼帘，柔弱地合拢着，神情安详而平静，如同沉浸在一个充满了阳光和欢笑的梦中。
普罗里迪斯轻轻叹息：“这个世界就像是一座入云的山峰，每个人从一出生起，所处的位置就不同。在高一些的地方，有阳光，泉水，青草，花丛，有着绝大多数美好的东西。而山脚下，则到处充斥着阴暗和潮湿，疾病与死亡。往上攀爬的路很陡峭，很多人都放弃了这艰难的旅程。洛佩兹，我只是一名引导者，真正的动力，还是源自于你的双脚，你的心。这里正是最低层的山脚，放弃，或者是更高？我在等待你最后的选择。”
“不，我不想像她这样死掉。”洛佩兹剧烈颤抖着的身躯逐渐稳定，稚嫩语气中所流露出的，竟是透彻般的平淡，“父亲说过，让我活下去，变成一个强大的人。我会做到这些。”
普罗里迪斯微怔，身前的孩子尽管年幼，但此刻却竟是难以看透。略为沉默了一会，他愉悦地笑了起来：“你这样想很好，也正是我所期望着的。能告诉我，变得强大，是你的希望吗？”
“不，是为了父亲，我必须去这样做。”洛佩兹望了眼女孩的尸体，头也不回地向着矿场边缘行去，眼神又回复了死一般的黯淡，“我已经，不再有希望了。”
“你前几天在绞架旁要求我放过那个边云士兵时，我就已经感到了不可思议。现在看起来，以后我得学着去适应你的秉性。”普罗里迪斯自身后赶上，缓缓地道：“在你的灵魂中，除了善良以外，还有着一些别的什么东西存在着，它们让我感到了惊喜。你是个不一样的孩子，从今天起，将会有一个崭新的人生。我保证，你会享受它开始的过程。因为，那将会是非常非常美妙的感觉……”
洛佩兹只是低垂着头，步履缓慢地走着，没有任何回应。他还记得，马蒂斯被解开绳套时的奇异眼神。不管那里面包含着什么，洛佩兹只知道，那是个曾经血染重衣却未曾舍弃过自己片刻的男人，放他离去，自己并不后悔。
直至普罗里迪斯纵马的身影完全没入密林之中，监工们才敢相继直起腰身，重新换上满脸凶恶的表情，挥舞起手里长鞭，叱骂不休。似乎是对他们的威吓早已麻木，近百名奴隶目光空洞地挑拣着矿石，动作机械而迟缓，没有人抬头看上一眼，或是做出半点反应。
远处，小女孩的尸体依旧蜷曲在地面上，孤独而凄凉。可能是由于临死前的肢体抽搐，她的一支手臂僵直地探向天空，像是在索取着什么。在这片残酷冰冷的大地上，它直直地竖立着，恰似，她小小的，简陋的墓碑。
(本章完)