何龄眉梢一挑：“你想求我放了你妹妹？” 杜梅膝行几步，目光恳切：“还请姑娘念她年幼，诸事不懂，放她离开吧！我今夜就把她毒哑，让她离开京都，绝不会给姑娘添麻烦！” 何龄沉吟片刻：“罢了，你死之后，她在我这半点用处也没有，还多了张吃饭的嘴。你去把她带来，当着我的面废了她的嗓子。” 杜梅忙磕头拜谢，飞跑着去把妹妹杜杏领到前厅，亲自配了药水，让她喝下。 不到一盏茶的时间，杜杏果然只能“咿咿呀呀”地发出声响，一个字也吐不出来了。 何龄满意地点了点头：“趁着天还未黑，赶紧把她送出府，让她出城自己寻条生路。若将来被我瞧见她，可未必能有命在。” 杜梅连连答应，回房团了个小包裹，拉着妹妹出了后门，把那包裹给她背上。 自家妹妹不过十四岁，正是小姑娘家天真烂漫的年纪，可叹跟她姐妹一场，没得什么依靠，反而吃苦受罪，日夜忧心。 好在妹妹是个懂事聪慧的，方才让她喝那药水，也没有迟疑。 何家的小厮在身后盯着，杜梅不好多说什么，只小声对妹妹道：“出城的路，可记明白了？” 杜杏点头，扯了扯她的衣角，神色忧虑。 “不妨事，等姐姐把这里的事了结了，再来寻你。” 杜杏一步三回头地离开，守门的小厮悄悄跟了去，果见到她出了城，往南边走。 小厮飞快奔回何府，进了前厅，对上座吃茶的何龄一拜：“姑娘，那杜杏已经出城了，许是要南下。” 何龄放下茶盏：“南边可是我何家的地盘，你着人留意些，不必刻意去寻，但若见了她，给个全尸。” “是。” 守门的小厮刚转出前厅，在内宅服侍的张妈妈却进了来，对何龄道：“姑娘，杜梅断气了。” 何龄微微点头：“很好，叫收敛师了不曾？” “回姑娘，已经叫了，可要备副棺木？” 何龄嗤笑：“一个下人，要什么棺木？我让你们喊收敛师过来，只是为了让城中人知道，惹事之人依然伏法，免得外人说我何家护短，纵仆生事。既然杜梅已经断了气，等收敛师验过，便把她的尸首丢到乱葬岗去。” “是。” 张妈妈得了令，趁着还没入夜，用一辆立着“罪仆”木牌的板车，将杜梅的尸首拉出府，寻了条人多的路，大剌剌地送出城，扔在了城西的乱葬岗。 乱葬岗臭气熏天，惹来不少黑鸦野狗。 天光将逝，一个蒙了脸的身影快步跑来，握着一根打狗棍，立在尸坑边张望片刻，瞧见杜梅躺在那里，手脚并用地爬下去，从腰间摸出瓶药水，捏开她的嘴，灌了下去。 “咳咳——” 杜梅幽幽转醒，茫然地望着四周，见眼前之人扯下蒙脸布，她心中一喜：“方姑娘！” 方如逸忙拉她起来：“你妹妹我已经接回城了，我们先离开这里再说。” 两人出了乱葬岗，杜梅换上方如逸带来的粗布衣衫，在城门关闭前进了城，循着夜色回到方府。 幸亏圣上恩赐的昭武将军府颇大，方家不过三人，请的又是临时做活的下人，宅子里多得是空置不用的屋子。 方如逸带着杜梅从墙上翻进去，不多时到了后院的西厢房外，她推开门，杜杏正焦急地坐在房内。 “姐姐！” 瞧见亲姐过来，杜杏忙扑过去，方如逸关了门，对姐妹二人道：“我同梁王的事还没完，这几日你们就在此处安心住着。下人们知道后院没人住，不会过来，吃食什么的，我会亲自送。 何龄心悦梁王的事，今日捅了出来，梁王为了避嫌，做出不与商户往来的样子，自会想法子把她从京都支走。等我跟梁王退了亲，何龄也走了，你们再离开也不迟。” 杜梅拉着妹妹跪下，“咚咚”磕了好几个响头：“多谢姑娘救我姐妹二人于水火！” 她哽咽得有些说不出话，方如逸扶她和杜杏起身：“我同你们一样，也恨着何龄，只可惜我如今身单势薄，没法把何家这个皇商立即拉下马，委屈你们姐妹在暗处藏身了。” 杜梅摇头道：“只要能活命，我们姐妹怎样都成！可是姑娘你的婚事是圣上恩赐下来的，如何能与梁王退亲？” 方如逸目光一凛：“铁了心要拼命的人，谁见了都怕。” …… 次日晌午，顾苑的马车停在宫门外。 侍女宝儿通了进宫官眷的名牒，一名小黄门领着顾苑往宫里走，一盏茶的功夫，
便进了皇后的明仪宫。 “阿苑今日来得好早。” 皇后江与澜笑着从寝殿转出，她虽已二十九岁，儿子宣祐太子也十二岁了，可她瞧着却像不到二十的小姑娘一般，双眸清亮，温柔动人。 江与澜拉了顾苑的手，催她进了前殿，满脸期待道：“快同本宫说说昨日你家花宴上的事！合宫传得沸沸扬扬的，昨夜本宫在皇上那听了几耳朵，实在不真切，还得你来说才全。” 顾苑行了一礼，亲亲切切地喊了声“表姑”：“昨日午后才出的事，怎么传得这般快？连皇上也知道了？” “京都里的事，哪有瞒得住的？”江与澜命宫女端上茶来。“你快说罢，别学皇上那样，掉本宫的胃口。” 顾苑笑道：“表姑相问，我自然是无有不答的……” “阿苑，你眼中为何只瞧得见表姑，却瞧不见你表叔我也在？” 闲闲的声音在殿外响起，顾苑回头一看，那位比她还小一岁的表叔江与辰，一袭的乌夜黑暗纹行衣，抄着手靠在门边。 她这表叔是京都人人皆知的浪荡子。 江与辰刚出生时，一名游方道人登门，摸出他天生反骨，叮嘱其父，如今的内阁首辅兼礼部尚，武英殿大学士江介，万不可将他拘束着养大，方能保得家宅安宁。 他长到十一岁上，同皇上青梅竹马的姐姐，入宫做了皇后，特意为他求了旨，准他不学无术。 于是他便成了元昭朝“奉旨浪荡”第一人。 他生来一副好皮相，双目炯炯，俊逸飒爽，虽说眉眼间有些邪气，可论起来也丝毫不输那位贵气逼人的梁王。 可即便如此，他却白白放着那么好的家世，不科举，不仕进，只顾练一身武艺，有事无事便四处悠游，惹得世家女儿们惧他行事怪异，纷纷避他不及。 幸亏他还未在风月一道上开窍，空长到二十四岁，仍是孑然一个。 江与辰背了手，施施然进了前殿，截走宫女正要奉给顾苑的那盏茶，自顾自坐到一旁，掀了碗盖徐徐道：“昨日的事，怎不说了？” 顾苑无奈地看他一眼：“我这不是正要说么，是表叔你打断了我。” 江与澜拉了拉顾苑：“别同这浪荡子闲扯，你快说罢！” 顾苑忙道：“昨日我家的花宴上，来了好几个心悦梁王的世家女。陈将军嫡女陈织吟喜欢梁王的事，满京都是知道的，可梁王却对她无甚心思。圣上给方将军的独女方如逸赐了婚，陈织吟满心不喜，昨日寻了个方如逸不识‘吃看桌席’的由头，讽刺起来。 一开始，我见那方如逸只顾显摆梁王送她的衣衫首饰，还当她之前在我娘家的花宴上受了委屈，得了穷酸的名声，这才极力炫耀，想找回点面子。没想到，我一开口调解，她倒先忍了委屈，大大方方地说自己没见过什么世面。” 江与澜面色惊讶：“原来这方姑娘竟是如此心胸开阔的人物，可本宫先前怎么听闻，她在你娘家花宴上受了讥讽，连句话也不肯说？” “多半那会是她头一次遇着此事，还不懂如何应对罢。”顾苑叹息。“她才十七岁呢，又长年跟着父兄住在漠北那个苦寒地，每日里不是风沙，就是戎族，哪里见过京都内宅斗法的厉害？” 江与澜点头：“也是，这里人人都长了十七八个心眼儿，她初来乍到，一时间回转不过来也是有的。” 顾苑笑道：“表姑不知，这方姑娘可聪明得紧呢！昨日陈织吟讥讽她的时候，皇商何家的独女何龄也在边上。何龄觉得自己没能劝住陈织吟，便叫侍女杜梅拿了支翡翠金钗，私底下送给方如逸赔罪。 可杜梅听说方如逸闻不得桃花香，居然暗中在金钗上抹了桃花蜜，还用药材的气味掩盖一二，以为她定然察觉不出来。但方如逸一下便闻出来了，两人在墙根下闹起来，被我和世家女们撞了个正着！” “居然这般巧！”江与澜惊呼。 “谁说不是呢！那杜梅满嘴胡说，想把桃花蜜的事瞒个严实。”顾苑昂了头，骄傲起来。“她想在我王家生事，还不能够！我当时就喊了侍卫出来，把事情经过原原本本地说给众人听，没冤了她去。表姑你是没见着，那何龄的脸青白了许久，甚是好看呢！” 江与澜道：“听闻那何龄掌管何家生意，虽说柔柔弱弱的，可手段却是凌厉，怎会教出这样的侍女？” “自然是有其仆，必有其主了。”江与辰插了句嘴。“一个小小侍女怎敢在别人家的府上私自行事？多半就是何龄指使的。她做出这样的事，定也是瞧上了梁王，气那方如逸占了她的位子。” 顾苑看他一眼，扬了扬眉：“表叔有如此才智，怎的不用在仕途上？” 江与辰翘了个
二郎腿：“人活一世，本该自在随性，要是成天被‘之乎者也’拘着，有什么意思？” 江与澜不搭他的话头，仍是对顾苑道：“原来何龄也喜欢梁王，那方如逸在京都还真是如履薄冰啊……” “表姑不用担心她，我看这方姑娘聪明得很。”顾苑道。 “聪明？”江与辰坐直了身子。“听说她后来还跪在地上，苦苦求何龄放她一马。这都被人欺负到头上去了，哪里聪明？” 顾苑含笑摇头：“她那是以退为进，用何龄面上柔弱，实则心狠的手段，对付何龄。如此机变的本事，表叔你这个直来直往的人，定然学不会。” 江与辰不置可否，正要说上几句反驳的话，殿外却忽然奔进来一名小黄门，焦急道： “皇上请娘娘去一趟，说是方将军的女儿独自去了梁王府，正闹退亲呢！”