初平三年，公元192年。
曹操忙于兖州之事时，远在关西的西凉兵马，因为董卓被杀，纷纷谋求自保。
本在颍川、陈留二郡活动的李傕、郭汜等西凉部将，亦是纷纷退往关中。
西凉兵马退后，袁术所占的荆州南阳郡及豫州，面临的威胁顿时大减。
而彼时，单骑入荆州的刘表，在蔡、蒯（ki）等荆州豪族的相助下，也于荆州站稳脚跟。
南阳毗（pi）邻南郡，南阳治所宛县，距离荆州治所襄阳，不过三百里，骑兵数日可至。
因而，对袁术而言，荆州是真正的卧榻之侧。
对刘表来说，亦是如此。
前时双方共同面临西凉兵马的威胁也就罢了，如今西凉兵马尽退，袁术与刘表的反目成仇也就理所当然。
袁术于是派孙坚南下征讨刘表。
孙坚本是自长沙起兵，于荆南四郡，素有名望。
其人亦有意谋取荆州，遂从袁术之令，领兵马南下。
孙坚知兵善战，麾下兵马，亦堪称精锐。
刘表远非其对手，连战连败。
于是，孙坚一路凯歌，击败黄祖，渡过汉水，直抵襄阳城下，将襄阳团团围住。
只需攻破襄阳城，擒杀刘表，孙坚便可尽取荆州之地。
然而，孙坚性格轻佻果躁，临阵总是冲锋在前。
襄阳城被围后，刘表趁夜将黄祖派出，令黄祖出城去募集兵士。
黄祖募兵归来后，继续与孙坚作战，却仍旧不是孙坚对手，兵众溃散。
黄祖领着残兵败将，逃奔岘（xian）山。
孙坚亲自领兵追击。
黄祖深知孙坚之性格，故早在岘山林间埋下弓手，眼见孙坚追来，当即万箭齐发。
于是，孙坚一代豪杰，竟惨死于暗箭之下。
孙坚既亡，其人麾下部众，再不是刘表对手，最终在其侄孙贲的统领下，投向袁术。
此时的袁术坐拥天下第一大郡——南阳，并据有豫州大部，司隶洛阳。
论起势力范围，在诸侯之中是名符其实的第一。
但其人武略不足，孙坚死后，再也不是刘表的对手。
尽管他数次派遣麾下猛将南下，始终不敌刘表军。
久战无果，袁术也只得暂时熄灭了向荆州扩张势力的想法，开始着眼于他处。
此时恰逢公孙瓒与袁绍开战。
公孙瓒使刘备屯高唐，单经屯平原，并遣使于袁术，陶谦处，欲与其等结盟，共抗袁绍。
袁术虽与袁绍为兄弟，但袁术素来自视嫡长，看不起婢女所生的袁绍。
待二人年岁渐长，天下豪杰却多是依附于袁绍。
袁术对此甚是不满，因而怒道：“一群竖子，不跟从我，反而跟从我家家奴吗？”
遂与公孙瓒盟，并欲领兵马北上。
如此一来，兖州也就成为其必经之地。
不过其尚未成行，曹操便已击败黄巾，初定兖州。
而这时，关中朝廷刚刚得知刘岱身死的消息。
执掌朝政的王允，自然不愿放弃如此大州，立即令金尚前去兖州，继任兖州刺史。
金尚走至半途，便得知曹操已为兖州诸吏表举为兖州牧。
此时关东二袁相争，曹操又是袁绍之盟友。
金尚自忖，若想继兖州刺史之位，唯有借袁术之力。
遂折道去见袁术。
袁术大喜。
其本就有意夺取兖州之地，所欠缺者，唯名分也。
而金尚的到来，却是给了他名分。