这一年淮西大旱，再加上蝗虫，地里颗粒无收。朱世珍家和大家一样没有收成。他家重大、重二是两个女儿早已出嫁，重三朱镇、重四朱镗、重五朱钢，在外给人当长工，重六女早夭，重七也是女，远嫁到盱眙县，家里除了重八还有两个儿媳，大儿媳生了一个儿子叫朱忠年方五岁。二儿媳结婚不到半年。全家六口人，日子过得紧巴巴的。
去年没法，到邻村财主刘大秀家借了二两银子，是高利贷，大加一，也到期了，连本带利要还四两。刘大秀的管家刘康来催了好几次，急得朱世珍没有办法。
这天刚吃了午饭，刘康带了几个佣人又来催账。刘康对朱世珍道：“朱大哥，你欠的钱我们都跑了好几趟，脚都跑大了，今天该给我们了吧？”
朱世珍赶快赔小心地说道：“刘管家，请你再宽限几天吧！等我大儿子二儿子回来，我亲自把银子送到府上来。今天确实没有。”
刘管家见朱世珍一钱不给，就火冒三丈地说：“朱世珍，现在我就打开天窗说亮话，今天是最后期限，你今天给也得给，不给也得给，如果你今天不给钱，我们就对不起你了，我们就封你的家，用你们的东西来抵债，到那时你别说我们乌龟吃木炭——屁眼黑！”
朱世珍也急得莫法，赶紧央求道：“大管家，我求求你，今天我确实没法，身上一钱也没有，我只求你再宽限三天，我明天就去找我的两个儿子，找点钱回来，给你们送来好不好？三天时间，绝不后延。”
“算了呵！你是坟坝里撒花椒——麻鬼哟。三天一过，你还是没有，叫我们又来跑空路，你自己说，这点银子你拖了几个三天了？”刘管家把右脚蹬在阶沿石上气汹汹地说。
“大管家，你是知道的今年这么大的灾，地里粮食颗粒无收，我拿啥去换银子嘛。”朱世珍继续央求道。
这时重八从庙上回来，见到他爹忙招呼道：“爹，我回来啦！”
朱世珍回头一看见幺儿子回来了，忙把他拉到一边，低声说道：“儿啦，这几个人是刘大秀家的管家，去年你娘害病我到他家借了二两银子到期了，他非要今天还四两，你爹我身无分，你身上有钱没有？给我还他，不然，他今天要封我们的家门，赶我们出村。”
重八忙说：“我身上也没有，我只有五百个铜钱，这是我上个月给人抄经得的。”
“那也行，总比没有好，把他们打发走我们好清静点。”朱世珍说道。
重八从口袋掏出来，只有五百五十个铜钱，交给朱世珍。朱世珍把铜钱交给刘管家说道：“刘管家，确实对不起，只有这么点，五百个铜钱，先还五百钱，这多的五十个钱就算我送给你们，去买点茶喝，你们也辛苦了。”
刘康把铜钱拿在手上抛了几下，并没有要离去的意思，他把铜钱丢在自己的口袋里，在阶沿上的长凳上坐下来说道：“这点钱利息钱都不够，我算看透了，就算是三天以后，你们也凑不足四两银子。实话对你说吧，我们来之前，刘老爷吩咐我们今天一定要收到银子，否则我们回去也不好受。我现在给你两条路：一条是你马上还四两银子来，我们好走路。第二条是刘老爷家现在缺一个放牛倌，现在让你小儿子马上跟我们走，到刘家去放一年牛，所借的银子就两抵消，你看怎么样？”
朱世珍听了直摇头说道：“那怎么行，我儿现在跟洪法大师读、抄经、练武，一天也不能耽误。”
“阿弥陀佛！”刘管家怪声怪气地念了一声佛说道，“好哇，谁也没有妨碍他去抄经、念佛，你千万别认为是我妨碍他参神、打坐、念经，这种空心过我可是背不起哦，你儿爱干什么就干什么去 罢，不过话又说回来，今天你非要把三两五钱银子给与我，你拿来我好走人，要不你亲自上刘家去一趟，要嘛你去干一年长工或把契约重新换一下，换成借银三两五，明年此时还七两。”
刘管家气咻咻地坐在凳子上，两眼直盯着朱世珍大声地说道：“走哇，跟我上刘府去换约吧！”
朱世珍垂头直叹气。重八见了他爹如此为难，心想，今天的事非得彻底解决不可，换约的路是绝对不能走的，这种大加一的债已经翻了一番，这种驴打滚的债，翻起来越翻越多，谁也受不了。他想到这里就走上前去说：“爹，还是我去给他家放一年牛吧！没有什么了不起的，不就一年嘛，我去！一年的时间转眼就到，再去庙上抄经也不迟。”
“哎，还是小兄弟你明白事理，这就对了，这种驴打滚的债，翻过来是一番，翻过去就是两番、四番、八番……这样谁也拖不起，不如来个快刀斩乱麻的好，那就走吧，小兄弟！”刘管家催促地说。
“八儿，这怎么行……”朱世珍对重八说道。
重八摆了摆手示意他爹不要多说。重八走过去对刘管家说道：“管家，我可有言在先：我只管放牛，其他的事我一律不管。”
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刘管家站起来说道：“哎，你尽管放心，其他的事有其他的人负责，你专心放牛好了，不过牛也是两只大黄牛，一只小牛，工作并不辛苦，每天清晨把牛赶到五里以外的惊牛山上的山谷里，黄昏把牛赶回牛圈，这一天的工作就完了。中午带东西到山上吃饭。那现在就走吧！”
“别急，先说断后不乱，你们管吃管住，明年的今天期满，我们债务就两清。”重八说道。
“好，一言为定。”刘管家答道。
“还有，刘管家，”朱世珍说道：“我什么时候凑足了三两半银子送来，你就高抬贵手放我儿回家。”
“那是自然的事。”刘管家冷笑一声回答。重八说道：“管家，你等一等，我换件衣服就跟你走。”
刘管家点头表示同意，重八就进屋去了，不一会就换上一身短葛衣，头戴烂斗笠，脚蹬草履走出来，说道：“我们走吧！”
朱世珍见重八被别人带去作放牛倌，好像是把他儿卖入杀牛房去剥皮一样心疼，他气得直流眼泪和叹气，他十分后悔不该去借这个阎王债，连累了儿子。几年来他见重八能读写字，心中十分高兴，朱家总算有了一个读人，他总算有了点希望。特别是他听洪法大师说过，这孩子八字好，将来有出息，要当大官什么的。今天突然决定叫他去跟别人做放牛倌，这等于是断了儿子的学业和前途，这不是断了他的希望吗？把他往火坑里推吗？去做放牛倌就无法读了，常言道：“家无读子，官从何处来？”他越想越不是个事，决心去找大儿子和二儿子，拿些银子把小儿子取回来。于是就马上出发去找其他两个儿子去。可是天下哪有穷人活的路呢？他跑了好几天，都没有凑足所需的银两。只得垂头丧气地回来。
天黑掌灯时分，重八被管家带到长工棚，工棚的两边都是通铺，每张铺上坐着一个人，刘管家对屋角铺上坐着的年纪约四十岁左右一个长工宋通说道：“宋大哥，今天我们这里来了一个新官——放牛倌，还识字，叫朱重八，你就给他安排一下吃住和活路，明天清早正式上工。”
说完留下重八管家就走了。宋通走过来说道：“好，好，好，弟兄们，我们这里今天来了能识字的‘秀才倌’，大家都是在外讨生活的穷哥们，今后大家多照看点。多大了？”
重八认真地抱抱拳，大大方方地说道：“小弟朱重八，快十三了，今后就请各位大叔大哥多照应小弟些。”
宋大叔转身对弟兄们说道：“你们看看，到底是读过的人，说出话来多得体，我这个人就喜欢跟读人打交道。来，我给你介绍一下，这位是劳江，江湖人称老姜。”
他又指着旁边一个汉子说道：“这位是马小虎，江湖人称马虎。再旁边一个叫邱同，江湖人称球痛，因为他经常半夜三更球痛。”
“算了”，邱同回敬道，“我看你见了皮大嫂敢这样说吗？”
宋大叔又对重八指着旁边略胖些的人说道：“他叫刘杨，外号人称牛羊。”
他指着门边一个十多岁的孩子说道：“他叫金贵，专给刘老爷打扫房间，倒尿倒屎的，外号人称金大使（屎）。你的前任有一个被子留在这里，你今晚就睡大使先生旁边吧！”
这时一个中年妇女端着盆从门前走过来，宋大叔大声地说：“皮大嫂，我们今晚新添了一个伙计，放牛的，你多煮两个人的饭。”
“知道了。”皮大嫂在外面回答。
宋大叔是一个乐观豁达的人，当过兵，跑过不少地方，经常爱和年轻人一起前三朝、后五代地神侃。嘴上经常笑哈哈的，还天生一副好嗓子，爱唱几句歌。