第2节万里跋涉（1）
四月二十七日，皇帝驾临乾清宫，引见丁末科新进进士，这都是经过三年馆阁学习，已到散馆之期的士员。除了新科状元张之万授职修撰之外，这一科最最为人熟知的人物就是后世鼎鼎大名的李鸿章了。他的科名甚是靠前，是二甲第十五名，入选庶吉士，散馆后授为编修。
51个人在御阶下跪着，皇上探头看了看，想从中找出李鸿章，最后还是放弃了，安坐如仪的端起喝了一口：“你们都是经历十年苦读，一朝得中而为天下读人表率。今日引见之后，或授以修撰、编修、检讨。或以部属使用，或代天守牧一方，安抚黎庶，不论授职如何，俱都是朝廷之人，当心为公用，胸怀天下。万不可苟苟于一己之私。”
“皇上圣训在耳，臣等自当勉力报效朝廷，报效皇上。”
这样的说话都是官面章，皇帝也不会更说很多，当下点头：“退朝！”
回到养心殿，在西暖阁四位执事太监的帮持下换上便服，皇帝一摆手：“传许乃钊。”
自从曾国藩奉旨出京，许乃钊，蔡念慈，冯培元就成了常伴帝侧的近臣，宠臣。奉召前来，见礼以毕，皇帝示意他站起来：“曾涤生出京有多久了？”
“回皇上话。曾大人是三月十四日出京的。算来也已经一月有奇了。”
“让一个读人，到湘桂交界之地去督视用兵剿匪事宜，朕细细想来，总觉得欠妥。”皇帝微微低着头，似乎深以为憾的样子。
“曾大人从来都是身在庙堂，心怀天下。这一次奉旨出京，正是可以一展宏图伟业之机，便是他自己，也深以此行为幸事。皇上也不必忧怀了。”许乃钊解劝道：“况且，曾大人乃是湖南人，对于当地环境，气候比之北方人更加的熟悉，更不会因为湘桂之地……”
“话当然是这样说。”皇帝没有让他说下去，管自悠然一叹：“希望能够快一点得到前方的回报吧？”
曾国藩这一次出京是以礼部侍郎，钦差大臣督剿湘桂黔三省流匪事宜的身份，当然，这是表面上的称谓，按照皇帝给他的密旨，这一次他出发到广西桂林，最主要的一份差事就是负责金田村抓捕洪秀全等一干拜上帝会反贼事宜！
广西距离京城万里迢迢，只是这样坐等那边的消息传回来让皇帝怎么也放心不下，不得已之下，只得向曾国藩面授机宜：“圣祖仁皇帝于梦中相托之事，朕已经六百里加急交兵部廷寄到广西，一直到今日尚无广西的折差回信，你们认为是不是郑祖琛办事不密，为会匪所侦知了？”
圣祖仁皇帝托梦新君的事情曾国藩和许乃钊等人也知道，他们都是理学大家，从来以‘子不语怪力乱神’奉为圭皋，对于这样托梦之事心底是深不以为然的，但是事涉皇帝陛下，托梦之人又是大清的圣祖仁皇帝，更加不能轻松以对。只得保持沉默，不予置评。
听到皇帝问话，曾国藩躬身行礼：“皇上大可为此事忧伤圣怀，郑梦白（郑祖琛字梦白）乃是前辈道员，做过按察使，布政使，于政事经验丰富，更何况此事事涉圣祖皇帝，他更加不敢等闲视之。”说完想了想，觉得还有必要解释几句：“而且，广西距离京城万里之遥，便是折差往返进京，也非两月时间不能成行。还要给郑祖琛以执法时间。故而这一次办差才会如此缓慢。”
听了他的解劝，皇帝只得暂时放下心来，只是过了片刻，他就又站了起来：“不行，广西剿匪之事不能专由郑祖琛负责。”
“皇上的意思是？”
“我想委派一名专差到广西去，你们以为如何？”
曾国藩，许乃钊等人在作为南房侍读陪伴君侧的，一开始只是认为皇帝选派他们有在万几之余修身养性的作用在，谁知随着时间的推移，皇帝越来越多的是在和四个人商讨国事。这就很难不让人觉得诧异了。莫不是皇上对军机处和内阁不满，有意从彼者手中收权的意思在里面？当然，这样的话是只敢在心里想想，和同僚也不能吐露半点的。
这一刻听到皇帝自言自语，几个人都没有听清楚，就在面面相觑的时候，皇帝转过身来，把手中的田黄三连方放回百宝格：“曾国藩？”
“臣在！”
“朕让你去一次广西，督办剿匪事宜，你可敢去？”
曾国藩大吃一惊！君前奏对，一个不慎就有覆舟灭顶之灾！陈孚恩之事其因虽是有别，其果却不可不防。他犹豫了一下，一打马蹄袖跪了下来：“皇上有命，臣自当遵从，万不敢以个人荣辱得失萦怀为由推搪！”
这番话说得很不得体，不过总算是应付下来了：“起来，朕还有几句话和你说。”
“是！”曾国藩慢吞吞的爬起来，三月的天气自觉后背的内衣都给湿透了。可见这番奏对于他是多么的惊心动魄。
皇帝满意的点点头，回到几案前坐下：“这一次你到广西，其他的事情完全不用管，只有一件事：在广西金田县辖下，有一破落户，名叫洪仁坤，小名火秀，又名洪秀全……”
把洪秀全大约的资料给曾国藩说了一遍，皇帝最后说道：“上一次军机叫起的时候，朕深以‘以岁在丁末，应红羊劫谶’不能决为咄咄怪事。”
他喘了口气，继续说道：“近日朕偶发奇想，丁末大约可做如下之解：末为羊，丁为南方丙丁火，火色红，故称红羊，以此谐音洪杨。以示天命有归。正与圣祖仁皇帝托梦于朕所言的洪秀全，杨秀清二人有关。若是这样的话，则彼等会匪便是我大清开国以来第一起谋反大案。是故，朕绝对不允许有这样的事体出现。曾国藩，你可明白？”
“是！臣明白。臣谨记在心，不敢有须臾或忘。”
“洪秀全一案，首在事机机密，若有半点消息走露，有一名会匪首逆脱逃，则日后危害之巨，怕不会是尔等所能知晓。”皇帝的脸色变得无比郑重：“曾国藩，许乃钊，蔡念慈，冯培元？”
“臣在！”四个人同时跪了下来。
“今日之事出朕之口，入你等之耳。若是此事传到第六个人的耳朵里去，而后为人查知，你们个人身担罪衍自不必说，便是你们的家人，怕朕也是难以保全。明白吗？”说到这里，他已经是声色俱厉。