王希孟接过柳彦卿手中一张张字谜条儿，借着灯光，一一展开相读。每张字谜都由崔洵命题崔洵写就，虽说每道题的谜底都不甚难猜，但通观其立意之巧处，都颇具新意，不落俗套。
王希孟越解越有兴味，遂决定帮柳彦卿代赴期约，不致崔洵空等多时而心怀怅望。
可在一转角处，“意外”发生了。
为了摘取一高木上的花灯，王希孟缘木攀枝，抱住了一节粗树枝。不想那树枝看着粗壮，却不受力，待他伏身于上伸手摘灯之时，那树枝“咔嚓”一声竟断成了两截。王希孟抱着那一截断木就此滚落山谷，后幸为邓林的父亲所救。
在山上坐等的崔洵迟迟不见柳彦卿的身影，他心中既是忐忑，又是兴奋。当漏箭缓缓爬上亥时那条刻线时，他那激动的心情也随之上升到了顶点。这种难以言喻的心情让他彻夜未眠，直至第二天柳彦卿上门来找他时，他还沉浸在喜悦的梦境之中。
半睡半醒之中，他听到柳彦卿的声音，骇然变色，直呼道：“你是人是鬼？”
昨晚柳彦卿为了解救红颜不告而别，负了崔洵的一番雅意，他心里过意不去，所以他今一早前来登门致歉。然而，当崔洵说“我没有见到二哥”这句话时，柳彦卿顿时大惊失色。他预感不妙，急忙赶至王希孟家中，闻知王希孟果然一夜未归，他的神色瞬时变得凝重起来。
柳彦卿与崔洵在城里城外四处寻找王希孟的踪影，可始终没有任何消息。期间，二人还发生了一点龃龉。因为柳彦卿是最后一个见过王希孟的人，所以崔洵“怀疑”王希孟的失踪与柳彦卿有关。
对此，寻友心切的柳彦卿不屑置辩，一心一意追查王希孟的下落。而同时，他也对崔洵此人产生了某种怀疑，不知怎的，他总觉得崔洵并不希望他找到王希孟，或者说，他内心的那种愿望并不强烈，尽管表面上他焦急逾恒的神情比任何一个人都要真切。
而崔洵一直声称自己在缥缈居等候柳彦卿，直到过了亥时三刻，也未见人来，他以为柳彦卿解不出自己的字谜，一时自惭故不辞而别了，所以，他也就没再等下去。
期间，他未曾离开过缥缈居，缥缈居的主人程琳居士也可以为他作证。崔洵下山的时候，程琳居士还专门派人护送他到山脚下，沿路未遇见其他人。
在听取程琳居士的证词之后，柳彦卿忽然想到一种可能性——王希孟可能在山中遇到了什么意外。他随即下山，沿路寻找一场意外事故发生时的某些痕迹。
彼时的他，心情很复杂，他既希望自己想的是对的，又希望自己想的是错的，因为，如果自己所想是对的，那也就意味着王希孟在这渺无人烟的山里头躺了几天几夜，如果真的是这样，那王希孟应该已经没有什么生还的希望了。
然而，事实证明，他的猜想是正确的，不过，他只猜对了一半！
他在一处陡峭的断崖下方发现了一张字谜条儿，尽管上面的字迹已经被山间浓重的露水浸润得模糊不清，但他认得这是自己曾经交给王希孟的十多张纸条中的其中一张。
柳彦卿紧紧地攥着那张纸条，布满血丝的眼睛里情不自禁地流下了两行泪水。从闻知王希孟失踪至今，他的这双眼睛就没有合上过，更没有流过一滴眼泪。可到如今，他再也无法克制住自己的情绪。
泪水与汗水浸透了他的衣衫，可他没有放弃，依旧拖着两条沉重的腿在这茫茫的大山里寻找着一线希望。
沿路的花灯在崔洵下山后不久就已全部撤掉，就连那棵发生意外的大树也在事后被人作了一番巧妙的“妆饰”。意外的制造者崔洵在掩盖了一切罪恶的证据之后，决定让那个枉死的人继续枉死深山。
当然，曾经也有那么一刹那，他的良知唤醒过他，可当他看到柳彦卿手中那把折扇时，他的那一点良知瞬间就被他的嫉妒心给击垮了。
那把折扇是官家御赐给王希孟的，柳彦卿和崔洵都心慕已久，都渴望能得到这把宝扇。王希孟早前也说过，谁能给他抄录一本李太白全集，他便将此扇赠与此人。为此崔洵不眠不休地辛苦了好几晚，没想到，最后还是被柳彦卿捷足先登了。
不过，他觉得王希孟将宝扇赠与柳彦卿，并非只是因为如此。近来他明显的感觉到，王希孟看柳彦卿的眼神里有一种刮目相看的欣赏之意，有一种高山仰止的钦慕之情。王希孟是御前红人，这样的眼神无疑会给柳彦卿的仕途带来某种便利。
崔洵越想越不平衡，越想越不甘心。是而，他对王希孟的生死也变得极其冷漠。只是在人前人后，他还需要一副泪脸千行、愁肠寸断的嘴脸来装饰自己的仁与善。
可出人意料的是，王希孟竟大难不死。负伤挂彩归来的王希孟对自己的经历绝口不提，把自己的遭遇只简单地归结为意外失足、意外获生八个字。而事实上，他已回到事发地点，发现了“意外”的某种人为痕迹。所以，在柳彦卿离开之后，他以一种委婉的方式问了崔洵，但崔洵矢口否认。
两人的这次对话最后在沉默之中无言地结束了。