王富贵没有读多少，他初中没读完，就自己不想读了，那时候初中都是住校，周末回一次家，父母根本不知道孩子在学校干什么，有没有念，父母也没有那个时间大老远跑去学校专门盯着孩子。
从初二下学期开始，王富贵就不怎么上课了，除了班主任的课他不缺席，其他老师的课，他不是请假，就是大大方方的不来。起初这些老师还是很负责的，找机会和他谈话，告诉他读的重要性，希望他珍惜学习时光，不管成绩好不好，学不学得进去，都要在课堂上待着。劝得多了，王富贵也嫌麻烦，就卖老师一个面子，尽量去课堂，但去了课堂他完全跟不上进度，听天一样，他只好埋头睡觉。
自己的课堂怎么能容忍有学生堂而皇之的睡大觉，老师又开始体罚加苦口婆心的说教，但收效甚微，最后老师也妥协了，为了不影响其他爱学习的学生听课，老师默许他以后可以不来，回宿舍睡大觉。
王富贵对于老师这个英明的决定非常赞同，他怎么会老老实实的待在宿舍呢，大多数时间他都是出去找那些辍学很久了，还喜欢在学校周边活动的小混混玩。
也就是跟这些小混混在一起，王富贵学会了很多生活技能，抽烟喝酒，摸鱼捉虾，偷瓜偷菜，打牌赌博，慢慢他都学会了。
常在河边走，哪能不湿鞋。跟那些小混混混得久了，总要干些偷鸡摸狗的事情，也总有失手被人发现的时候，学校就要求请家长来学校。
父母知道了以后，也拿王富贵没有办法，硬逼着他读也读不进了，不如让他早点去打工。
托关系，父母把王富贵送到了一家服装厂当学徒。
在那里，王富贵做生意的想法开始在他的小脑袋瓜里种下种子。
王富贵并不聪明，或者说并没有什么耐心研究技术，让他烫衣服、打样、制版、锁眼、钉扣、缝纫，他没有一样能沉下心来做的，每个岗位坚持不了一星期，就有换的想法。交给他的每一项作业，看似都完成了，但质量怎么样，全靠运气，他不提供质量保障。
王富贵并不喜欢这些每天重复同一套动作的机械工作，他一有时间就找人聊天，聊八卦，打听这个班子的底细，那个组长的背景，和老板是什么关系。他最爱的就是接待工作和跑市场，一有机会就去接待科和市场部转悠，找同事们聊天取经，询问客户怎么找上门的，销售又怎么去找到客户，客户关系怎么维护等等。
在车间干了半年，王富贵就和上级申请调去了市场部。市场部的工作也是从打杂学习开始，整理资料，打印资料，送资料，都在和材料打交道，他哪里受得了这些。一有时间就缠着老销售，有什么可以出厂的机会，特别是出差的机会，他都主动提出来，申请一起去，边看边学。
别看王富贵专业技能不怎么样，和人打交道他特别有一套，那嘴太能说了，即使是第一次见面的陌生人，他也能和对方聊上几个小时，不知道的还以为他们认识了很久一样。
厂领导也发现了他这个特长，虽然很年轻，有时候说话欠考虑，但只要磨炼一两年，他一定会有大改观。
在服装厂待了两年，王富贵已经摸透了里面的门道，本以为他会继续待在服装厂，成为厂里的销售骨干，过年的时候一个远房亲戚上门拜年，和王富贵的爸妈聊起干工程的事情，王富贵果断被吸引了，年后他就辞了服装厂的工作，在远房亲戚的引荐下，去了一个熟人的施工队，开始了在工地的生活，这一干就过去了10年。
在工地的生活和服装厂一样，都是从零开始，什么都要学，杂工、架子工、钳工、木工、小工，哪里需要人就去哪里，包工头怎么安排就照做。
王富贵绝不是一个安于现状、安守本分的人，他之所以听指挥，什么工种都接触，是因为他的终极目标是包工头，他梦想有一天，自己手下能跟着一帮兄弟，他指哪打哪，特别有派头，最重要的是包工头赚钱快，有钱。
王富贵梦想成为包工头，他要么有钱，要么有兄弟，不然没人愿意跟他。
在工地干了五年以后，王富贵还是没有什么钱，他日常干的都是小工角色，跟一般农民工一样，没有什么优势。他急切的想要出去自己闯，他没有钱，但他通过五年在工地上混，已经认识了一帮人，拉不起大队伍，一个小班组还是拉得起来的。
带着这个小班组，王富贵从工地的再分包项目开始，一点点的积累壮大。本以为可以独当一面了，他后面就被一个小老板骗了，小老板也是一个分包商，他请王富贵的小班组去干活，干了一年没有结工程款跑路了。
手下的工友见不到工钱，只能找王富贵，王富贵没有从老板那结到钱，也很无奈，经过与工友的反复拉扯谈判，王富贵表示只能自掏腰包结一半的工钱，其他的他也无能为力。
经过这一次风波，王富贵的小班组就散了，他多年的积蓄也几乎耗尽，走投无路，他又回到了以前的工头下面继续干活，积蓄实力。
又过了五年，王富贵又坐不住了，这一次他没有组小班组，而是自
己单干，他不是施工方，而是材料供应商。脚手架、木材、竹竿、遮尘网、钢筋、管材，都是工地上常用的材料，从小工地问起，一家一家的找，以前工地上的兄弟分散在其他工地的，也给他介绍生意，慢慢的王富贵就起来了，有一点积蓄了。
再后来，王富贵听说北方干工程有机会。那边这几年开始要大力发展工业园区，有一批工程上马，除了对建筑材料有需求，对灰膏的需求也很大，因为当地水资源比较紧张，工地上不允许洗生石灰，都是直接采购熟石灰。
王富贵得到了这个商机，立马去了北方。经过对当地施工工地的走访，他很快确认了生意方向。开了一个建材批发店，由他兄弟打理，自己去办了一个生石灰加工作坊。
由于他进入市场早，他很快接到了附近几个小工地的单子，再经过小工地朋友的引荐，他接到了大工地的单子。生意一路顺风顺水起来。