三人在到达楚州的时候，湖州已经闹起了瘟疫。可等他们加快步伐，进入湖州境内之后，却见到了另外一番景象——说起来也奇怪，明明是灾祸不断的人间地狱，百姓的精神面貌却与现实状况形成了强烈的反差。
安居乐业，其乐融融。
张纪蒹在与两位大人面面相觑之后，心中腾起了一丝不安。
进入冼南之后，那种坠坠的心情越发强烈。除了对待殷菱臻这件事上，张纪蒹对待其他都是主动且积极的。才找到了落脚点，张纪蒹便与张濛说了想法，一个人上街去打探情况了。
要说情报，自然是集市与青楼楚馆上最人多口杂。张纪蒹自然不会选择容易惹殷菱臻误会的地方。
来到集市，张纪蒹仗着年轻面嫩——看着善良，在买菜的过程中与一位大娘攀谈起来：“大娘，我想跟您打听一下，与兄长来冼南之前，我们听说湖州有些地方遇上了疫情可是真？”
“倒是真的，许多地方都不能去了。”
“那还真是可惜。”张纪蒹叹了口气，“运了那么多药材、怕是起不了作用了。”
“小兄弟是来湖州做生意的？”卖菜大娘虽然没当场指责商人无良，但脸上已经没了方才的和善。很明显，这句做生意已经等同于“发横财”了。
“大娘，您怕是误会了。”张纪蒹摆摆手，“我家采药起家，听说湖州受了灾难，想尽些心意，这才与兄长一道从千里外运了药材来的。我们、我们没想发横财。”
大娘面色稍稍缓和，说：“有心了。我听我那儿子说，如今湖州大部分百姓都聚集在冼南周围，你们若真是来送药，也算雪中送炭了。”
“聚集在冼南周围？”张纪蒹一惊，“湖州那么多百姓，都聚集在这里？”
“这又有什么办法？”大娘哀叹道，“前阵子荀大善人来了冼南，大家都是奔着她来的。”
张纪蒹再细细问过，才知道原来在他们到达湖州之前，湖州百姓便迎来了一位大善人。大善人带着一群人赈灾救济百姓，许多百姓受了恩惠也为了活命，现在都跟着大善人走呢。
一群灾民聚集在一起可不是什么好事。如此想着，张纪蒹多嘴问了一句：“大娘，请问那善人叫什么名字？我也好想去拜会一下他呢。”
“大善人叫什么我是不清楚，只是老百姓都喊她荀姑娘。至于其他的，大娘也不知啦！”
荀姑娘，大善人不单是个女子，还出自一个相当少见的姓氏呢。张纪蒹告辞了大娘，回到落脚点，将自己打探到的消息告知了张濛。
张濛听到消息，面露忧思。只见他沉吟片刻，再说话时却只流露出好奇：“我比较想知道的是，所有钱粮入了湖州就被劫走。这位荀善人是怎么带着这么多钱粮和百姓躲过了劫匪的？”
经这么一提醒，张纪蒹才觉出这里的阴谋味儿来。这荀姑娘从哪里来暂且不提，即便是湖州人士，她的钱粮是存放在何处，又是如何躲避过穷凶极恶的劫匪的呢？事出反常必有妖。这个荀大善人怕是来者不善。敢拿灾情做章，苦心经营获取民心，这不是叫板朝廷要造反么？
“都怪愚弟经验不足，未能想到这一层来。”张纪蒹站起来，皱紧了眉头，“兄长且在客栈等候片刻，我这便再去打听。”
“小心些。”张濛点点头，提醒道，“这荀大善人能开启如此局面，绝非是偶然。这冼南城里，怕也不单纯。多注意下周围的人和事，应该能找出些线索。我会派其他人也去打探的，你不要太过深入。”
“我就在附近走走，不惹事的。”张纪蒹应声，知道张濛是怕自己出了意外又惹皇帝陛下怪罪。但实际上，皇帝都能枉顾殷菱臻的情绪将自己派出来了，又如何会在乎自己的安危呢？张纪蒹抿着嘴，话题一转，感慨了一句：“子清去见邢州牧，也不知谈的怎样了。”
三人一入冼南便分了工。黄潇带着令牌去见湖州州牧邢云，张纪蒹与张濛则租了处院落作为队伍在冼南的落脚点。
如今以冼南城为中心，辐射整个湖州府人心惶惶。不少湖州居民已经投奔了它州亲戚，没亲人的也是能走便走。等那位乐善好施的荀姑娘横空出世，剩下的人也基本上都跟着她了。能让百姓安居家园，如果真是个善人就好了。
张纪蒹离开住所，准备再去市集看看那位向自己透露荀大善人讯息的大娘还在不在。
就算冼南是湖州州府，在这大灾之后，市集上仍有那么多大商小贩在做生意，本身就是一种不可思议。之前张纪蒹未注意到这一点，现在经张濛一提醒，她才觉察出些不一般的滋味。大概是安逸久了，才会对危险如此视若罔闻。
张纪蒹在集市上闲逛了一会，却没有发现那位大娘的身影。身边走过、路过的，都是普通百姓模样，男男女女、又或老老少少，每个人都带着笑。怎么看也不像是受了灾的人。张纪蒹在大娘摊位附近逛了逛，这才向其他人打听了那卖菜大娘的消息，却得知大娘的儿子进山采药受了伤，大娘这会儿已经赶回家去了。
“可知大娘家在何处？”这事儿发生的也太巧。人心中的猜疑一旦被提起，再要压制下去就不容易了。张纪蒹还是想尽力去找到那位卖菜的大娘，不论张濛的猜测是对是错，也比此时悬吊在心头要来得痛快。