七月，金陵城。 虽已立秋，金陵城依旧是暑热微消，早晚虽已有了几分凉意，大晌午间，一轮烈日当空，无半点云翳，真乃烁石流金之际。 饶是如此，却也挡不住人们的热情。自进入到七月，金陵城便正式迎来了盛大隆重的花魁之选。许多年未选出那冠绝群芳的花魁娘子，今年的姑娘们有不少姿色出众者，应能选出那花魁娘子，因而今年格外隆重盛大。 从六月中下旬开始，四面八方的人们就如潮水一般涌入金陵城。这其中，既有想赶着来一睹花魁娘子芳容的达官贵人，也有想来凑热闹的平头老百姓们，更不乏来赶着这个千载难逢的盛事，来金陵城做生意买卖的商贩们。 人多如蚁，甚至就连金陵城附近的和尚道士，也都来赶这个热闹。无他，人多的地方，便有着生意。若能在这里结识达官贵人，那届时七月十五消灾祈福的水陆道场，也都有了香油钱的着落了。 天南海北的游人涌进金陵城，这城内的客栈旅店的房钱，也跟着水涨船高。有钱的，自然是住在那大酒楼之中，一晚的房钱，竟能达到十两银子。没钱的，就挤在那客店之中，饶是如此，最次一等的房间，只不过是能放下一张床的地字号，房钱竟然也要一百钱一晚。饶是如此，这些客店们赚得盆满钵满，就连牛棚也都打扫出来，花十个铜板，便能凑合一晚。 金陵城上上下下都喜气洋洋，最高兴的当属女儿河。 一进入到七月，这女儿河沿岸，都设了彩幕，铺设了露天的铺位，出售各色的精巧吃食，有的售卖衣裳、鞋靴、幞头，有的叫卖蒲合、簟席、屏帏等，有卖古玩字画的，就连各种名贵的香料药材，也都有卖的。到了大中午，金乌当空之际，秋老虎日头毒辣，家家户户撑起来的青伞，几乎将整个街道都遮蔽起来了。 那临时叫卖的小商小贩，已是数钱数的手软，就更别提那些华丽奢侈的秦楼楚馆了。他们夜夜笙歌，灯红酒绿，昼夜不休，达官显贵们一掷千金，只为博得美人一笑，真真是“船载的金银，填不满的烟花巷”。如此这般，喜得那些老鸨子们，整日眉开眼笑，财神爷的供桌上，青烟缭绕，几乎将香案都烧塌了。 真所谓“江南佳丽地，金陵帝王州”。你且看那六朝金粉，十里软红，说不尽的繁华旖旎，道不完的富贵风流。 不仅如此，金陵城近来还有一件稀罕事。说是那帮不男不女的太监们，正是来替当今小皇帝来江南选美人的。若是谁家的女儿今年能当上那花魁娘子，就能入宫当娘娘，那可就是鲤鱼跃龙门，从此跃上枝头变凤凰了。 因而，这金陵城的人们，对这花魁之选，更加热衷了，甚至赌场里开了赌局，看今年是谁家的姑娘当选。 那头一号，自然是呼声最大的丽春院的潘婉儿，有人已经在她身上押了上千两银子。 次之，便是长乐坊的秦桑子，莳花馆的崔爱月。也有人在她们身上，押了数百两银子。 再次之，便是怡香院的秋雯、红杏院的彩霞，每个人十两不等。 只可惜，那明月楼的李湘君，原也是个热门人选，可她既跟了谢御史，于这花魁之选，便是无缘了。 蕖香的名字，却这名单里的最末等，只有一两银子。正是凤妈妈托人去给蕖香下注的一两银子。 绿柳知道后，心中冷笑，这个老不死的凤妈妈，还做着那个贱人能成为花魁娘子的春秋大梦呢！ 她心中已打定主意，待七月七一过，她就把蕖香暗地里发卖了，若是郡王府问起来要人，她就一股脑地推到马上就要咽气的凤妈妈身上，皆是既可打发了挺尸的老婆子，也能把那个眼中钉去掉，真是一举两得。 除了快要闭眼的凤妈妈，无人在关注，那名为“蕖香”的姑娘，到底是个怎样的人物。 …… 金陵城，虾子巷。 “你陪俺的牛！你陪俺的牛！俺们全家就指望着这一头牛，你把俺的牛吓死了，俺以后连地都耕不了了！”一个癞头小子抱着一个人的裤脚，拉扯着他不放手，哇哇大哭起来。 这癞头小子叫做孙小六，从小就愣，家里很穷，只跟着一个七八十岁的老爹过活，去年老爹咽气死了，家里只剩下一头老黄牛相依为命，不知怎地，好好的牛，竟是死了。 郑老大喝道：“孙小六，你别胡闹，这可是我店里的客人，你的牛，不好好看着，跑到街上，撞到了人家车上的炮仗上，‘轰’的一声吓死了，这怪谁！别胡闹！” 这郑老大是虾子巷做客店买卖的，他店中虽是最下等的客店，却因挨着码头，又极便宜，不少来金陵城做小本买卖的客人，都爱住他店里。 眼见孙小六要被人一脚踢开之际，忽然一个声音说道：“郑大哥，发生什么事了？” <
> 说话之人正是陆霁。他看几个人在巷子口起了争执，三辆板车，将整个虾子巷都堵了起来，问是何事。 孙小六一见是陆霁来了，如同小鸡崽儿见到老母鸡一般，哇哇大叫：“陆哥哥，你给俺做主！俺家就剩一头老黄牛了，结果叫这个乡巴佬给俺吓死啦！” 郑老大一见是陆霁，便给他说了这事情的原委。 郑老大是开客店的，今日来了一伙做烟花炮仗买卖的客人，他们包了三间房，还有一个仓，专门来放炮仗。今日正卸货的时候，谁知孙小六家的老黄牛冲了出来，撞在了装着炮仗的平板车上，结果这一撞，其中一个大炮仗就爆了，“轰隆”一声，那老黄牛登时就吓死了。 这孙小六见吓死了老黄牛，便不依不饶，要这湖北来的客商还他的老黄牛。 陆霁听罢，先对着孙小六说道：“小六，这位客人不是故意把你的老黄牛吓死的，你不能这么不依不饶。这样吧，我今天下午，就重新给你送一头老牛来，你看如何？” 这孙小六是个愣的，旁人的话，他一概不听，却只听陆霁的话。因为去年他老爹去世后，是陆霁买了一口棺材，把他老爹收殓下葬了。从此以后，这孙小六便认定陆霁，他的话，无有不从的。 孙小六瞪了那湖北客商一眼，却冲着陆霁点点头，委屈巴巴地说道：“陆哥哥，俺不要老牛，要小牛。” 陆霁摸了摸孙小六的头，笑着应道：“好，就要小牛。” 见孙小六松口了，郑老大和那湖北客商都松了一口气。郑老大正张罗着让那湖北客商去后面卸货，陆霁却皱着眉说道：“这位先生，且慢。实在对不住，虾子巷不能让你们住了。” 郑老大和那湖北客商皆是一愣。 那湖北客商操着一口方言，叫嚷起来：“天底下哪有做这样的道理，我们银钱都付了，怎么不让我们住进来！” 郑老大也是一头雾水，但他知道陆霁为人，既这么说，自有他的道理，也就没吭声。 陆霁对着那位湖北客商说道：“实在对不住，这几日虾子巷不能让几位客官留宿了。这样，我愿意赔偿给这位大哥三倍的房钱，如何？” 那湖北客商连忙摆手：“不行不行！如今金陵内到处都住满了人，你叫我们往哪里去找地方？！总不能叫我们在这桥洞底下睡吧？！” 陆霁依旧微笑道：“这位大哥不必担忧，小弟会为几位大哥找到借宿之地，便是这金陵城最豪华的君来客栈。并且，房钱全免，几位大哥不用出一钱，如何？” 那位瘦高的湖北客商和身后几位壮汉叽哩咕哝的说了几句方言，最后冲着陆霁点点头，不情愿道：“好吧，既然你说给我们找好了住处，又不要房钱，有这样的好事，如何不依？” 那湖北客商话音一转：“只是除了我们住的地方，我们还需要一间房存放这些烟花炮仗，既不能见光，不能见潮，更不能见明火，我们千里迢迢，赶到这金陵城，就是为了这几车货物，若是这些烟花炮仗受了潮，我们这一趟的辛苦，就全打水漂了。” 陆霁看着那几辆平板，装满了烟花炮仗，略一思索，点了点头，想来拜托林疏玉，在醉杏楼找一两间房，再着人看守这些烟花炮仗，应该不是问题。 事情解决了，那湖北客商一行人便推着平板车走了。 郑老大这才对陆霁说道：“陆小哥，你为何不让他们住我店里？难道这些人来历不明？” 陆霁摇摇头，“刚才我查验过他们的通关牒和货物，的确是从湖北赶来贩卖的烟花炮仗的。他们平板车上，刻着一个‘肖’字，就是湖北一带做烟花炮仗最出名的‘肖记’。” 每年临近七月，金陵城便会有大量贩卖烟花炮仗的客商涌进来，他们的大主顾，都是女儿河的秦楼楚馆。这些老鸨，不光比拼姐儿，就连夜里放的烟花，也都暗自较劲，就看谁家放的烟花最大，最漂亮。女儿河一直有个传说，说是若是谁家放的烟花最漂亮，那今年的花魁娘子，便会花落谁家。 因而，这些老鸨们便暗地里较劲，花了大把的银子，去买烟花炮仗，去搏个好彩头。金陵城内的烟火铺子，早就一售而空，这样大的买卖，自然吸引了外地来的客商。 那湖北肖记，便是做这烟花炮仗最有名的客商，往年，他们也都会来，住宿也都在虾子巷，并无意外。 郑老大有些不愿意了，急忙道：“既这样，陆小哥为何不让他们住我店中？” 陆霁和缓道：“郑大哥，你别急，我不是有意挡你财路，也不是冲着那伙人。只是今年，情况有些特殊。今日我来，便是想告诉郑大哥和下面几个做客店生意的弟兄，从今日起，虾子巷所有的客店，都不对外经营了。外地来的客人，一概不收。”
郑老大眼珠子都快掉出来，“什么？不让我们做生意了？” 陆霁道：“大哥你放心，你们亏损的房钱，我一不少地不给大家。” 他知道，这的确是强人所难，但他今日，便是专为此事而来的。 郑老大愣了半晌，忽然低声道：“陆小哥如此做，是为了姥姥吗？” 陆霁倒有几分惊讶，看来这个做客店生意的郑老大，倒是有几分敏锐。 他的确担心五姥姥的安危。袁瑛和袁烨那俩姐弟来历不明，金陵城一下子进来这么多人，他担心会给姥姥带来危险。 陆霁微微地点了点，“嗯，近来的确有些来历不明的人，在打听姥姥的下落。” 郑老大稍一犹豫，便拍着胸脯说道：“既这样，我今日就给下面几个弟兄说我们‘关门闭店’，一概不再接客了。陆小哥你放心，你和姥姥的大恩大德，我们弟兄几个不敢忘记！” 郑老大原是个无所事事的混子，赌钱输了，被要债的砍了几刀，差点救不回来。五姥姥不仅救回了他的性命，更是让陆霁帮着修建了几所房屋，装潢一新，成了客店，让郑老大干个正经生意。 郑老大捡回了一条性命，又有了正经生意，讨了老婆，生了孩子，日子过得一天比一天滋润。他重新做人，日夜不敢五姥姥和陆霁的大恩大德，只想着有一天定要回报他们，如今陆霁既张口了，他无有不从的。 陆霁见郑老大答应了，也暗自松了一口气，真心道：“多谢郑大哥！” 虾子巷的客店不受外地客人，大大地降低了风险。也算了结了他一桩心事。 郑老大做事雷厉风行，当天虾子巷所有的客店，都闭店歇业。如此以来，这虾子巷，倒成了全金陵城最为僻静的地方。 …… 陆霁东拐七拐，来到五姥姥所在的院子。 他给五姥姥带来了人参、鹿茸、当归，阿胶这些滋补的名贵药材。 这些日子，五姥姥一直在给那个中毒昏迷的袁烨施针压制毒性，十分劳心费神，姥姥的身体也虚弱了下来。 陆霁亲自熬了一锅滋补的人参当归鸡汤，端给了内室之中的五姥姥，“姥姥，你歇一歇吧。” 房中自然还有袁瑛在，但他只是淡淡点头示意。 五姥姥接过参汤，喝了一口，赞道：“霁哥儿，你的手艺快赶上鲍婶子了。” 陆霁微微一笑，瞄向依旧昏迷着的袁烨，不禁问道：“姥姥，他的毒如何了？” 姥姥慈祥地说道：“多亏了你拿来的金缕梅，这孩子体内的毒已经解了，这两天就该醒来了。” 袁瑛抬起头，对着陆霁说道：“多谢你送来的金缕梅。“”口气虽然依旧生硬，但相交之前两人的水火不容，已经缓和很多了。 陆霁回以一个淡淡的微笑：“机缘巧合而已，不必谢我。” 之前，五姥姥因缺最重要的一味“金缕梅”，只得以金针压制袁烨的体内的毒药。也是袁烨这小子命不该绝，前一日，陆霁在金陵城内的大相国寺的集市上，瞧见一个西域番僧买着各色的草药香料，里面竟然就有一味名为“金缕梅”的药草。 陆霁虽不知这金缕梅是否是五姥姥口中所说的，那一味极为珍贵的药草，却当机立决，果断将这金缕梅买了下来，递与五姥姥看。 五姥姥见了这西域番僧卖的金缕梅，神情颇为激动，十分肯定地说道：“没错，这正是克制那‘ 碎魂雪蒿散’最重要的一味药材，金缕梅。” 当下，以这金缕梅君臣佐使，重新配了一剂药，给昏迷着的袁烨喂下。 药到病除，那袁烨的小脸上的黑气，果然消了许多。今番听五姥姥说他体内的毒药已经解了大半，看来已无生命危险了。 事后，陆霁却觉得此事十分蹊跷，听五姥姥说，那金缕梅本是极难得的一味药草，怎地平白无故，在金陵城大相国寺的集会上让他撞见。 事出反常必有妖，待他再要去寻那西域番僧，却是毫无踪影。 五姥姥也安之若素，丝毫没有怀疑，便用了这金缕梅。这一点也让陆霁心生疑窦。这些年，他跟在五姥姥身边，替她办了不少事，可她仍然是谜团。 五姥姥既不告诉他，他也不会主动去问。况且，他关心的，唯有蕖香一人而已。 他只盼着，袁烨赶紧醒来，袁瑛带着她弟弟赶紧离开，五姥姥身边的风险，也就能少一分。