姥爷是参与过洋务运动的，虽然那时候清政府的统治并不得人心。那时的清政府在太平天国和捻军起义军的联合打击下，被搅得焦头烂额，又在第二次鸦片战争中被外国侵略者打败，签订了许多不平等的条约。
面对这样的形势，封建统治阶级阵营中的一些有识之士，认为固步自封、闭关锁国已经不能够适应国内的发展和清政府的统治。他们感受到了西方列强在技术上的先进，也体会到外国的“船坚炮利”，从而意识到不论挽救民族危亡还是维护清王朝的统治，都不能再墨守成规了，唯有向西方学习，“师夷长技以制夷”，大肆引进西方先进的生产技术，主张“中学为体，西学为用”。
就是在这种大环境下，沈葆桢死后，李鸿章集海军大权于一身，又于光绪六年（1880年）在tj设立水师学堂，用以训练北洋系海军军官，同时从德国购买战舰。姥爷成为水师一员的时候，统帅北洋海军的是丁汝昌。光绪十年（188年）六月，中法战争爆发，fj海军全部被击毁，南洋海军也损失惨重，唯有北洋海军保存实力，同时向英国、德国购买了战舰，实力大增，于光绪十四年（1888年）正式成军，丁汝昌任海军提督。
姥爷的工作很简单，没事的时候就擦擦战舰上的炮台，看着那些英国人、德国人操纵着军事训练，姥爷羡慕的眼珠子都要掉下来。北洋海军的名气很大，也是在当时军界中最被看好的，尽管当时的规模只有二十二艘战舰，但无疑已经成为抵御外国侵略的中流砥柱，能成为北洋海军的一员，曾经是多少人梦寐以求的梦想。
姥爷娶姥姥的时候，都是由父母一手包办的，姥姥之前连姥爷长啥样都不知道，就稀里糊涂的嫁了过来，只是听说姥爷为人本分、勤劳踏实还是北洋海军中的一员，姥姥听后心里还觉得美滋滋的。姥爷只在北洋海军中呆了三年，一来是他根本就听不懂那些外国人说的话，而另一方面是开办军事工业需要巨额的经费，姥爷被派到民用工业，至于是采矿、冶炼、纺织还是交通运输，姥爷也不知道。下军舰的那会，姥爷最后一次擦着炮台，抱着炮台哭了。三年的时间并不长，可是有这炮台的震慑，未来就还有希望。最后还是姥姥挺着个大肚子将姥爷从炮台上拉下来，那一天，姥爷哭的像个孩子一样。
回家后的几天，姥爷就像是丢了魂一般，要么是坐在家里发呆，一坐就是一整天；要么是将家里擦了又擦，嘴里还不听地说：
“要好好保养，不然生锈了就不好了，未来的希望就全靠你了。”
姥姥劝过几次，姥爷始终不听。
后来还是姥爷自己想明白了，民用工业是为了求富，只要有钱了，就可以买更多的战舰，换更先进的设备，学更前沿的技术，那样才能让北洋海军变的更加强大。
从那以后，姥爷不论是采矿还是冶炼，只要有时间他都会比别人多做那么一点，因为心中有信念，日子也就有了盼头。
可是好景不长，中日甲午战争的爆发，粉碎了姥爷所有的希望。当听到鱼雷击中“致远号”管带邓世昌阵亡，之后又传来海军提督丁汝昌自杀殉国，北洋海军全军覆没的消息时，姥爷一屁股坐在地上，两眼无神，默默地掉着眼泪。
国人被欺，国家被辱，举国上下，悲恸哀绝。
中日甲午战争的战败，《马关条约》的签订，让屈辱的历史增添了一笔抹不掉的伤痛，民族危机更甚从前。
姥爷迷茫了，不知道救国图存的路在哪里？也不知道今后余生还能干什么？曾经引以为傲的，在如此短暂的时间内被粉碎的如梦幻一般；曾经给予的希望，却又被现实打破堕入绝望的深渊。
这摧毁的人心何时才能凝聚？这沉重的枷锁何时才能解脱？
悲哀莫过于心死，绝望的深处是曾经给予的希望太重。姥爷更加沉默了，身子仿佛一夜之间经不起风寒，躺在病床上。姥姥带着年级尚小的爷爷，整日以泪洗面，这个裹小脚的女人或许不明白救国图存的道理，但她却明白，只要有姥爷在，家里的天就没有塌。
爷爷那个时候还小，看着躺在病床上的姥爷，舞着小手，嘴里不停地嘟囔道：
“咿呀，咿呀，喔。”
也只有在这个时候，姥爷脸上才会露出一丝微笑，然后转过身，闭着眼睛靠在床板上喃喃地说道：
“要是北洋海军还在，我家洋军肯定能成为其中一员。”
每次听到这话，姥姥都会牵着姥爷的手，一手抱着爷爷坐在床上，对着姥爷说道：
“洋军以后一定会成为一个好兵的。”
姥爷笑了。爷爷自然是听不懂，两只小手不停地在空中舞动，嘴里还是不停地嘟囔：
“噢咦，噢咦，哈。”
而在这之前，也有着许多有志之士，也掀起过一段改良思潮，王韬、郑观应等人作为主要代表，淋漓尽致地揭露外国侵略者的种种罪行。郑观应更是梦寐不安，行愁坐叹，太息痛哭流涕，大声疾呼，以期上下一心，重见唐虞盛世。
光绪二十一年，康有为、梁启超等人联络十八省在京应试一千三百多名举人联名上，史称《公车上》，面对当时的政局，迫切需要改革维新，于同年八月在创建强学会，施行维新变法，公然反对《马关条约》的签订，拒绝议和，迁都抗战，变法图强，引起朝野各界巨大震动。
光绪二十三年（189年），德国出兵强占胶州弯，俄国派舰队占领旅顺、大连。至此，维新运动推至高潮。
光绪二十四年（1898年），慈禧太后发动戊戌政变，软禁光绪帝，大肆逮捕维新派人士，戊戌六君子的英勇就义也宣告着戊戌变法的彻底失败。
这些姥爷自然是有所耳闻，从起初点心中的那份希望，到彻底熄灭不过短短的几年时间。姥爷再一次的病倒了，一夜之间仿佛苍老了很多。
姥姥看在眼里，自然很是心疼，姥爷并不老，却是白了头。这两次的失败给了姥爷沉重的打击，没有比这更糟糕的时代，也没有哪一次的黑夜来的如此之快。
光绪二十六年（1900年），八国联军侵入，沙俄趁八国联军侵华之机，陈兵十七万，占领中国东北三省。
清政府再次战败，于次年与英、美、俄、德、日、奥、法、意、西、荷、比等十一国在签订了《辛丑条约》。
国将不国，民不聊生。
被列强瓜分的中国，清政府软弱无能，姥爷四处求索救国之道，苦无结果。彷徨迷茫之余，无奈心灰意冷，于次年郁郁而终。