顾观月这里签完了客馆的约，抽空到飘香楼。 李掌柜见她来，不像上次那般矜持，喜笑颜开道：“顾当家给的这法子当真有效。我这店里，近一个月办了十七场寿宴、喜宴，一听我们小二游说，都叫拿花儿装饰起来。我牌上菜品价格不变，却多赚了这花和人工钱，街面上见我这里办宴热闹，但有大宴也都到我这里来。只是……我们行里都会跟风，我看春风楼也跟着办了，从他旁边小林苗木直接进的花儿。” 顾观月也料到，要拿下所有酒楼的生意，虽说取巧，不像户里切花竞争那么大，也难免遇上同行。 听他这样说，便道：“那就要趁早，这个月就得把别的酒楼签下来，不然我失了先机不说，李掌柜也少了其中抽成。”又安慰他，“明面上的生意就是如此，你学我，我学你，要紧便是推陈出新。上次说给您老，可拿花儿入菜、入食，您可尝试了？也不只这一途，时时变个样子，比如把瓦子里小唱、说的请来，或三日，或五日，在您这里出演，或可再聚些人气。” 李掌柜应了，见她热心，才又说了个消息：“那小林苗木铺的林当家，可是宝应花行的行首，我听他们行里几个人说话，因你花满蹊地方大，他们也有些关注。顾当家恰当时候，该去拜拜码头。” 顾观月笑道：“正是，难免的，我们同行，以后正好相帮。” 李掌柜心道：你们都是厉害的，那边说“照应照应新同行”，你就说“正好相帮”，谁不知大家是冤家，且看他们怎么出招，你怎么应对吧。横竖我们站干岸。 这月酒楼行里的会上，就给顾观月搭了线，签下几个大酒楼。对他们而言，顾观月这点生意，不过是他们两三天的流水，都不必东家亲至，掌柜的就能签了。 李掌柜六十来岁的老叔，还要抽空教导他：“我做这行首，一是因为我那时常常亲自跟厨，逼着他们改进，二就是能为行里众兄弟牵线搭桥，引领趋势。你这些年循规蹈矩，倒是个小娘子唤醒了。” 李掌柜道：“是，一个小娘子都能看清的事，侄儿再不改，愧对您老。” 顾观月了结生意上的事，终于空下来，回到花满蹊。 不意看到花圃里又多了许多盆栽的菊花，就问孔胜：“师傅这是从哪里腾挪的？” 孔胜搓着手笑：“哪里是我，是昨日袁大郎又来。说上回只送了一盆茶花，开都没开，显得自家小气，就又送些来。”看这些小儿女谈情说爱，还要借着事儿掩盖，真是有意思。 这是袁澄回来后，对她还是日思夜想，想着她那日嗔自己送的花贵重，要给自己结银子，亏他跑得快。又怪自己跑得太快了，话也没好好说几句。 他也不纠结，就又去陶腾了不那么贵重的花，借送花的名义，再去花满蹊看她。谁料她为了生意在城里连住几天，明明离得也不远，两人偏没遇上，就错开了。 顾观月也觉有些不凑巧，不料孔胜又说：“袁大郎留了话，说他日日在坊，小娘子若空了到坊买时，不妨上楼喝杯茶。” 顾观月听了，胸口微微发甜，扭过脸去不让孔胜看到，到底自己对着那茶花、菊花笑了一回。因记挂张娘子，也不在花圃停留，转回牌坊村去。 与时鸣主仆两个村口下了马车，缓步走回家，怕张娘子看见又说她辛苦，两人还相对着收拾一番。 中午有些热，阳光照在路上，晒得路旁的夜来香都闭了花瓣，路上没几个人，村子里安静祥和，令人心安。 到家推开半掩的门，见张娘子和何嫂子正在院内葡萄架下支起桌子，要吃冷淘面。顾观月欢喜地净手，笑道：“正想着吃这个。” 何嫂子做得一手好面，冷水一过，嫩白透亮。浇头是胡瓜（黄瓜）肉酱丁和落苏（茄子）鸡子酱两样，因拌了酱，看着极有食欲。见她们回来，忙去把剩下的面也做了。 饭罢，娘儿两个院中晒太阳，张娘子问她：“这次去得久些，有什么新鲜事？” “做成了两笔生意，酒楼和客馆的插花、盆花，一年算下来能有两千两银子，咱们就有余力想别的了。”又将听来的闲话告诉她，免她觉得无趣，“干娘说让您得闲了去住一阵子，她在家也闷。周婆婆家老翁摔伤了腿，她辞了工回家照料，杏姐儿过年嫁了人，还会回去做活。以我看还要雇个妇人，既管了浆洗针线，也能陪干娘家常说话。” 张娘子见她辛苦了好几天，回来还在讨自己欢心，想起前些日子商议的事，也问她：“说好了给你买个人来，能帮你跑跑生意、算算账的，趁着不忙了，也该看起来。” 顾观月盘算一回，道：“那就请牙嫂荐人来，买个会算账的小娘子。时鸣是个憨的，嘴巴也不很严，有个新人来也好。我原想着等生意有起色，请凤霞姐姐来做个掌柜，不想她如今换了个
情形，倒不好说了。” 张娘子笑她：“是为了叫她爹少说话吧？入了你的眼的，就这样色色替人想得齐全。你等她生产后，再问她。” 顾观月一边应着，一边又说：“买人是一样儿，我来来回回牌坊村到花满蹊，又要去县里，再买辆马车吧？” 张娘子心中有数，给她通着头发，道：“那要不少钱，一匹马少说一百贯，一辆车也是百贯左右，还要添置车上家什儿，得准备三百贯钱。你手里有多少？娘这里尽够的。” 从顾观月生意起来，补了她的缺，她手里又有了两三百两，都可拿出来给女儿用。 顾观月却摆手道：“娘不用操心，零散生意攒了些，此时虽还不大凑手，再有半月也够了。我说了让娘过好日子，娘只管安乐就是。” 张娘子笑她：“是，我闺女是个有大能耐的。娘就攒着钱，给你添嫁妆。” 顾观月听她说嫁妆，趴在她腿上，便想起袁澄，昏昏然睡过去。 很快就是九月九日，重阳佳节，顾观月令人在花满蹊篱门前扎起菊花塔来，从这里到官道来往的人都能看到，转眼间花圃里菊花都卖空了。 她空下来，便与张娘子应了李家的约，同去白马山登高，去青莲寺礼佛。 当时风俗，重阳必得登高，连一马平川无山可登的地方，也要登上城楼望远，这有个说法：“九九极阳，阳极转阴，登高向阳，乃为阴阳调和也。” 因牌坊村距白马山也有十几里地，她母女雇车匆匆赶到时，李家众人已等在那里，都在车上闲坐。 李蔚护着家中女眷，一眼瞧见她们来了，他便招着手快步迎上来：“婶子一早赶路辛苦了，今天路上人多车多，你们还顺当？” 一边引着她们过来，众人会齐，都弃了车顺着石板路慢慢向山门走。 因今日大节，路两边满满当当挤的都是卖货的摊子，有卖各类吃食的，有卖香烛、香炉、经的，亦有卖佛牌、念珠、手串的，至如绢花、珠翠、抹额等物亦为常见，甚或珍禽异兽、猫儿、狗儿之类也摆了摊子在山门前。 叫卖声、问讯声、讨价声、呼明引伴声，人声鼎沸，声声入耳，热闹非凡。 要说今日最火的摊子，还是卖重阳糕与卖花儿的。 卖糕的旁边大多挤的是女娘、小孩儿，卖花的摊子上挤得多是要簪花的郎君们，大都买茱萸果和金菊两样来簪。 至一处卖糕的摊子前，顾观月见外头围了一圈人，便停下来往里瞧，见他家的糕花样繁多、颜色各异，上插各色小彩旗，甚是可爱，兴高采烈地说：“干娘你们看，那一个小鹿样儿的，一个大象样儿的，还有那个仙鹤样的，都是好意头，我去挑了来孝敬您和我娘。” 曹老安人与张娘子见她神态崔跃，都笑说：“叫时鸣陪你同去，莫叫人挤着了。” 于是都看她挤进人群去与摊主寻问，认真娴熟与人讨价还价，都笑起来。 曹老安人顺口说：“元娘今天这么高兴。” 张娘子答：“她近日办成了一件大事，正得意呢。” 正说着话，顾观月与时鸣举着三四个匣子从人群里挤了出来，跑来献宝：“这一匣子‘食禄糕’孝敬干爹，这一匣子‘万象糕’我带回去放着家常吃，这一匣子散的，咱们现就尝尝。” 说着她就给众人分了，她自家也捡一个样子好的尝了两口，倒觉得比家里日常做的好一些。 小曹氏上来，携了她的手，悄悄与她说话：“上次你给的声律，我都看了。只是还不行，你阿兄家常吟起诗来，我还是答对不上。” 顾观月还记得，小曹氏产后给孩子做满月时，曾叫她寻一本声律，她上回去维扬坊，给她带了一本，问她为什么突然学这个，她也不说。原来是为了应和李蔚。 她便笑道：“我就说嫂子怎么转了性子，突然要学那些个风雅东西。”见李蔚就跟在后面，她也俏声地，“若为了应和阿兄，只声律还不够。嫂子把唐诗背上两三百首来，大约就够了，我看阿兄也没那个作诗的能耐，多半就吟诵前人佳作。” 小曹氏叫到：“我的天，倒要费这些工夫。” 顾观月反劝她：“这可不算多了，若要认真学起典故来，才费事呢。嫂子想，两人这一辈子几十年呢，只花半年工夫就能背这些诗，哪里算长？我再教嫂子一个巧，你学了韵，阿兄吟诗时，但指一字说，这个韵脚妙，那个怎么不押韵，阿兄必愿意教嫂子的，那时岂不是夫妇相合？” 小曹氏笑起来：“你说得很是，那我学起来。”两个人手挽手嬉笑着往前走。 旁边李蔚瞧见她们这样，笑靥如花两张芙蓉面，灿若星辰两双星子眼，倒好似一对
姐妹花儿，心下不由得冒出一点想头：“要是……”他赶紧打住，心知自己又想左了，齐人之福哪是好消受的。 正向前行时，忽看到前面似是斯思的身影，搀着一个妇人正要进大殿参拜。 她紧赶几步，也进了殿，可不正是，于是笑着打招呼：“不意遇到你也来拜佛。近日可好？” 斯思旁边妇人已然大了肚子，正是她娘。人太多，她也不敢撒手，只屈了屈膝，笑道：“顾姐姐重阳安好，我与阿娘来礼佛，求佛祖保佑我弟弟安稳。” 顾观月见她们不方便，也不多话，笑着向县尊夫人致意。 众人都拜了佛，正从殿后门绕出，谁知突然生变！