顾观月拿出《宋刑统》和契，要吓住佃户李运海。 这时的小民，通常怕见官，见她拿着律侃侃而谈，一幅要闹大的样子，他们自然怕了，便要求饶。 不等他们说完，呼喇喇冲进个团练、壮丁之流，后头跟着村中百姓看热闹，指指点点咕咕哝哝：“那个身长面白无须的，就是李运海。官爷们抓他做甚？他犯了什么案子？” 李家兄弟还道是顾观月早报了官，连李二伯也说：“小娘子既找我说合，怎又报官。” 顾观月忙道：“这不是我平日行事的做派，并不是我。二伯还是听听官爷们怎么说。” 却见人后面转出一个汉子，穿着一件茶色襕衫，系着宽宽的同色刺绣腰带，佩戴蜜合色幞头，国字脸面，身量昂藏，他不动声色扫一眼屋内诸人，在顾观月面上多停了一瞬，背着手问道：“哪个是李运海，现有人告你私杀耕牛，快去与我见官。” 李二伯认得是本乡的户长，名叫吴恒的，于是唱了个喏问：“吴爷请了，这是怎么回事，可说给我们听听？” 吴恒敬他是有名的村老，日常收税纳丁等事多亏他们搭手帮忙，也行礼回道：“李老爹，我今已抓着郑屠宰杀耕牛，送了他见官，他吃不住打，供了牌坊村李运海是个主犯，支使他人偷牛、杀牛，俱做成卤食卖与了周围乡亲。老爹且莫掺和。” 吓得李二伯缩在一旁，几个癞子也不敢啧声了，众壮丁见人指认，便上前扭了李运海向外去，门上围着的村人又忽喇喇跟着散了。 这边李运海被抓走，李二伯缓了缓神说：“运河且听我一句劝，运海与顾家有契，她家是良田，你不经上报种不得苗木，现摆着这么个现成的不是，藏都藏不住，可不敢逼她们孤儿寡妇去报官。依我说，倒是如常缴了租，再把地退了吧。不然宰杀耕牛、乱用耕地，这是罪上加罪。” 李运河只得代他兄弟退了租，苗木也作价折给了顾观月，使她不要继续纠缠，他这里寻法救人去了。 顾观月隔天又去了一趟宝应县，转托李蔚，报备了因她家无男丁耕种，十五亩良田均可改种苗木，终于揭过此事。 东嫂子因亲历了此事兴奋不已，天天与人凑在一起说话，说的都是顾家小娘子如何了得，巧借律条吓退李运海，顾家时鸣丫头如何了得，举手劈倒金大龙等事。 不几天，村里谣言又变了，有的说顾家小娘子心思狠辣，勾着户长治了李运海；有的说顾家母女手段了得，刚与县里李蔚家断了亲，又傍上个吴恒，还搓弄着李二伯替她们出头。 十个里有八个说的都不算好话。 顾观月对这些自然不理会，她对上这些癞子，必然要传出个厉害的名声，有这个名声，也省得再有人想捏软柿子。 她在想的，还是那日之事，户长怎么来得这般巧？ 一个乡里两三个户长，管的是十里八村税赋、壮丁、政令等事，这宰杀耕牛的事他自然也能管，只是一下管到李运海身上，也过巧了。 虽然他那日说的是先抓了郑屠，因他首告来抓共犯，那郑屠又是何时抓的呢？怎么瞒得密不透风？且那日吴户长看她的神色，略有些深意。 怨不得她这么想，这两件事原就是一件事。 那带人来的户长吴恒，正是城里鱼头巷中与凤霞私会之人。凤霞那日要他想个法子，指一事将李家兄弟拿办了。 他倒是守诺，随意一想就有了主意，只是没料到顾娘子本人也已盘算妥当，他就算不去，她也料理得清，他暗赞顾观月了得，又寻思凤霞倒是会看人。 等这里事了，他仍仗着出了力替凤霞办事去邀功，凤霞也说他办得妥当，密密稠稠地谢了他。其间细节不好赘述。 顾观月自己想了半天，这事儿她本没想闹大，县里李蔚不知情，李二伯也不是个能说动酷吏的人，就疑心此事与凤霞有关，叫了时鸣来吩咐：“你去南头金家与凤霞姐姐约一约，后日我请她西边山上登高赏花去。她若没空，你就说‘我家娘子说了，要谢过吴爷那日之恩，只问您来不来’。” 时鸣听命去了，这样一讲，凤霞听了笑道：“你家娘子已悟着了。她若不怕与我交往人家讲闲话，就再会一会又怎样。好孩子，你回去告诉她，我必赴约的。” 第三日上午，两人果然在西山相会。 这西山上也有个小寺，叫做空杏寺，只一个大殿四个配殿，破败陈旧，只供周围两三个村子的人朝拜。 凤霞很有兴致，拉着顾观月进殿拜了，又捧了签筒来掷签子。 只见她先虔心祷告了一番，掷出一支签来，便捡起来去换签。解签的老和尚替她找出签来，问她是否需要解签，只需再加十个钱，凤霞笑道：“我们自己识得字，并不用解
。” 去细看那签时，见上面写着“第四签，玉莲会十朋。中中。诗曰菱花镜破复重圆，女再求夫男再婚，自此门闾重改换，更添福棱与儿孙。” 再一扫后面解中有“婚姻，成”字样，顿时喜出望外，紧紧握了那签，站在殿门外出了一会子神，复将签小心折好，放入袖中隐囊。 两主一仆，三人出了庙门，要看看风景，沿石阶行至半山腰，恰与一群妇人正面迎上，却是牌坊村中常在一处站街闲聊的几个妇人。 凤霞扭了头，抬着脸只管向前走，顾观月却用力拉紧她的手停下来，大方笑着与她们寒喧，她们也热情应了，走远了自然交头接耳议论起来“顾家小娘子与那小娼妇怎走在一起”，“看人观其友，那也是个厉害的”……一厢说一厢走远了。 这里顾观月与凤霞继续向上走去，凤霞斜了眼看她，问道：“人言可畏，你当真不怕？” 顾观月笑道：“也怕的，毕竟谣言铄骨嘛，人还是要有点怕头。” 见凤霞皱着眉瞪她，她才又说：“可耳听为虚眼见为实，我并不敢轻信谣言。再者……饮食男女，人之大欲，倘若你害不着人家正经夫妻，也不是脚踏两只船，那你跟谁好，外人何必置喙。所以更该坦坦荡荡，不需要避着她们。你要走了，她们更觉得你心虚，所以我要拉住你。” 凤霞心下甚为感动，元娘还如小时候站在她身边，可见其真心了，她缓缓问到：“若我，妨害了人家正经夫妻呢？” 顾观月瞪大了眼睛，呆呆地看着她：“这……”不是吧，美女。 凤霞见她神情，便调转头，一边前行一边转而问她：“恒郎之事你是如何猜到的？” 顾观月答她：“他那日抓人，去得忒巧了些，且他当时看我的神情有几分审度之意，我就留了心——我于体察人意上有些天赋。所以就叫时鸣去诈一诈姐姐。”说着促狭地笑了。她确实对人的情绪天生敏感。 凤霞笑道：“倒是叫你诓了。我与他的事，连我爹娘也只影影绰绰知道一星半点儿，也不是甚光彩的事。当日我被前面那家的大房娘子逼勒，要将我卖了。我伺候老的两三年，连他生意上的事都料理得，若叫人提脚卖了我，岂不成个笑话儿。因此便找人帮忙想辙，因当日生意上认识了一些公人，其中恒郎是个有心的，听了我的事后倒肯帮忙，不知他用了哪条律法，竟跑前跑后替我争了个两头大的身份，不算妾的，她便卖不得我了。自此我便与恒郎一处了。有他照拂，我爹也不大催我嫁人，我便这样混着。” “那……那……能长久么？他家里有没有正头娘子？ 凤霞叹道：“我自是想长长久久的，也得看老天给不给我这福份。他父母在时已经与他娶了娘子，只是那妇人自前年小产后身子渐次弱了下去，精神头儿也没了，是个下世的光景——他当日就是这样哄了我上手儿，说两三年里定能娶了我——我如今竟只能看老天是否要收了那妇人。” 说罢径自出神，手里紧紧攥着袖中隐囊，想着那签语，心里一时像炭火烧，一时又像冷水浇。 顾观月想到她问“若妨害了人家正经夫妻呢”，一时不知如何回应她。 将一个女人的幸福建立在另一个女人的生死之上，这超出了顾观月随意评论的范围。 要说凤霞自然是可怜，有那样一个等着吃她骨嚼她肉的老爹，只好攀着吴恒。 可那吴恒的娘子不是更可怜，为了给男人生孩子伤了身，男人的真心却给了外人。 至于吴恒，说他无情，他又悉心顾着他娘子，而且已经对凤霞言明，不曾隐瞒；若说他有情，两个女人他可都辜负了。 她张口想劝凤霞离了吴恒，又觉得交浅言深，她如果无能给凤霞谋个出路，就不该随意去劝。 两人沿着石阶默默行至山顶，在观景亭中坐了，让时鸣放下饮子来自去玩耍，她们两人说话。 有意将此事避过不谈，只说些衣裳、妆容、插花、品茶之事，缓了些尴尬。 此时日己西斜，阳光从亭子正西照进来，漫洒在石桌上，将她两人的影子在地上拉长，亭外是深深的山谷和绵延的群峰，层林尽染，空山寂寥。 阳光照在山谷中，叶子像披了一层金，越发幽深寂静，只有风来的时候黄叶飘零，落入漫山遍野的枯草中去了。 山寺内的钟声隐隐传来，顾观月若有所思地笑道：“我是真喜欢登高，你看这山，不管四时风景如何，它总是那么安安静静立着，大约百年前、百年后它也是这么个样子。人与这山比起来真的渺小多了。” “是，人生苦短。” “既然人生这么短，不像草木一春又一春，岂不更要活得恣意些？姐姐，早日决断，给自己寻条新出路吧。”
凤霞戳戳她的脸说：“这么个水当当小娘子，说起老和尚的话来。” 顾观月大笑：“姐姐错了，我们春日赏花，夏日戏水，秋天登高，到了冬日又该围炉饮酒赏雪品红梅，红尘多少乐事，哪里配当和尚。” 凤霞叹道：“再等等，若过个月还是这样，也该了断了。只是，要想法子摆脱我爹。” 顾观月点头道：“是该这样。不瞒姐姐说，我此次从县里出来，存了个自己经商的主意，我这里就要张罗起来，但凡有机会，我就帮姐姐离了家。”