凤霞重被关进祠堂，人散了。 顾观月向自家走去，袁澄落后一步跟着，两个人默默不语。 袁澄看着眼前疲倦的身影，已经失去常见的挺拔轻快，裙角还带着蹲在地上时蹭到的脏污，心里有些发紧。 看不得她这样颓丧。 顾观月今日是震撼的，确切地说，还有些不得不承认的胆颤。 她没有想象过，仅仅是一群普通人，甚至是平日看去和和气气的人，却能随时要了另一个人的命，并且不受道德的谴责，甚至，默认这是在维护体统。 凤霞自然是选错了，错的却绝非她一人，要被置于死地的，却只有她。 如果没有她和袁澄阻止，会发生什么？ 这个世道，与她原来所处的环境，毕竟千差万别，尤其在权力和道德的定义上。原本能保护她的那些条条框框，在这里可以随意被打破，被舆论、被宗族、被权势。 更可怕的是，这被认为理所当然。 如果想昂首活着，不被束缚，只能让自己更强，强到可以无视规则，强到在男人的世界里拥有话语权。 命运掌握在别人手中的事情，绝不允许发生。 无限心事堵在胸口，正徐行间，却听到前面几个妇人，看完了热闹回来，正聚在巷子口说闲话。为了蔽阴，她们站得靠巷里些，没看到她。 “谁让她平日里不检点，才有这一遭。” “也不知明天来个什么样的，是不是冤大头。勾搭了十个八个的，哎哟哪知道是谁的呢。” “明儿早点去看，要是个呆子，悄声跟他说，别给人白当了爹。” “那姓顾的，也是个泼货。你看她刚才那样，切，人家亲爹都不管的事儿，她闲得，管到人家族里去了。” “她跟那个好看的郎君，可是前后脚到的，这能清白？” “那是男人堆里混的，你们说，她凭的什么？莫不是真凭本事？还是……”说着嗤嗤地笑了。 “凭的什么？跟那金凤霞一样，也给人当小去？顾家俩寡妇，看着贞洁列妇，高不可攀，叫我说，裤子……” “裤子怎样？”元娘站在了巷口。 一边走一边听了前面的话，她都可以不在意，乡土社会，就是街头闲话这点乐子，谁不被人说几句？ 甚至说她跟袁澄不清白，她都无所谓，她一个年轻女子，对着个风流俊逸堪比谪仙的男人，内心也不敢说清清白白。 可是再后面的话，就触了她逆鳞了。 说一个女人在职场成功是靠了男人，是她前生最恶心的事，她遭遇过。 说张娘子不清白就更可恨，这是一个把顾准刻进心里，守得甘之如饴的女人，是她的母亲。 再不出声，什么低俗的话都被她们说完了。 那几个妇人，不过是说些瞎话解闷，看到她来，都有些尴尬。 最后说话的那个，因被问到了脸上，反恼羞成怒，答到：“裤子都脱了几回了！怎地！那李家……” 这也是村里守寡的女人，与张娘子差不多年纪，是真的睡过几个男人的，深恨张娘子风评与她不一样。 “啪！” 顾观月一掌扇在她脸上。 几个人都愣了，那女人也愣了两息，疯狗一样跳起来，向着顾观月的头发抓去。打架抓头发，是她的经验。 顾观月抬起左臂架住她的手，反抓住了她的衣领。 袁澄是这时才上前的。 他本来落后几步，一心只看着顾观月后背发呆，连那些话通通没听清，偏只听清了“前后脚到的，能清白”这句。 头一次觉得“不清不白”这个词，如此可爱天真，让人心痒。 正反复咀嚼，就见顾观月与人起了冲突。 他慌得上前揽过顾观月，将她与对面的妇人隔开，这片刻间还在想“真好，更不清白了”。 “这位大嫂，再动手，我需不客气了。” 那妇人对上他，有些露怯，又不甘心，还要上前时，另几人拉住她：“算了算了。”本就是背后说人，理亏在先，闹大了连她们也不好看。 袁澄又低声劝顾观月：“仔细打疼了手。” 顾观月还在气头上，早站在他身后，这时走出半步，看着那些妇人，道：“我再听见，还要计较！” 那几人看她两个几眼，拉着那寡妇唧唧歪歪、骂骂咧咧，往巷子里去了。 顾观月与袁澄闷头走着，只隔了半臂距离，一边想着凤霞，一边想着刚才的事
，一边还抽出空来想：我这次，可真算是靠了男人了，不然扯起来可不好看。 袁澄看着她气鼓鼓的样子，比刚才从金家祠堂出来时，可精神多了。竟有些好笑。 慢慢地，两人走到门口，顾观月看到张娘子站在门口，焦急地望着她来的方向。 “娘。”她紧走了几步，站到张娘子跟前，忽地伸出手去，环住了张娘子，靠在她肩上。 袁澄站在几丈外，不近不远看着。 她一向是明媚的，此刻却流露一种不常见的脆弱，不如就让她静静呆着。 他调转马头，翻身上马，向县城跑去。 却说吴恒。 他娘子近两个月日夜昏昏沉沉，愈发是下世的光景，若说他无情，他又是个有义的，心里想着“我只尽人事”，日日延请名医，什么样的好药材也不吝惜，只图尽了心意，混个心安。 他虽然心中记挂凤霞，却想着“我二人终有一日能时时处处相对”，也不贪此刻厮守，因此怠慢了凤霞。 如此两月，他娘子终是药石无济，这几日撒手去了。他心中且悲且喜，就张罗起他娘子身后事来，这日正是停灵最后一日，傍晚就要出殡去了。 丧事纷扰，吴恒正忙着嘱咐替他娘子摔老盆的小婢——如今是他干女儿了——傍晚如何如何行事。 忽听家人来报，后门上有外人求见，急事。他只得舍了前面的事，包着一腔子无名火往后面来。 等见了时鸣等人，听了东嫂子前言后语，得知凤霞肚中有一孩儿，这一腔子火立马散了，继而欣喜若狂，若不是时机不对，恨不能仰天大笑。 又听得凤霞与他孩儿叫人关在祠堂，心里又油煎似的，深恨不能拔腿就去牌坊村。 只是死者为大，他这日万万不能走，不得不心中忍耐，度日如年地发完了丧，将他娘子葬入祖坟。因要顾及脸面，反不敢明日从县城出发，赶在城门关闭前骑一大青骡往牌坊村去。 去牌坊村只有一条官道，吴恒正急着赶路，忽看到对面有人打马而来，天色已暗，还是看出来是袁澄。 两人停下，袁澄马上欠身，道：“金娘子平安无事。当下有人看管，吴兄往金家祠堂去就是。” 吴恒听到平安无事四字，松了口气，拱手谢道：“我先去了，谢过袁兄弟。” 袁澄淡淡道：“是顾娘子等人之功，我不过做个陪伴。吴兄快去吧。”不要，再让她跟着操心了。 两人错身告别。 吴恒这一去，与了金家族中许多好处，许了金老二好些彩礼，只叫他们万万关照凤霞，约定了他娘子七七之后，百天之内，热孝中就让凤霞过门，这才解了凤霞之困。 又两个月后果然如约，将凤霞娶作继室。 他对凤霞也算情深义重，不管外人嘴里怎么传凤霞风流，说那胎儿未必是他的种，他都深信凤霞。 男女之事说来也简单，是否真心实意，是否身心清白，只这当事之人最是清楚。他与凤霞两个，在外人看来都不是什么君子好人，却仍成就了一段好姻缘。 吴恒吴户长热孝续娶之事，在宝应县也算个不大不小的新闻，供众人茶余饭后谈资，前后热闹了两个多月。这都是后话了。