耿铁柱一个，闷闷不已，又怕扰了香客，看念经枯燥，竟出山门。寻了一家酒店，自吃了数碗闷酒，扯了半只鸡，和着精肉，醉了方睡。直至天黑，已使尽了身上的碎银，方想起包袱在叶子伟他们处。那酒店却是拜活佛的人多，早无空房，便还有时，自家也无银钱使用。铁柱只好离去，径回寺内，乘着月明，在空寺里四下乱走。忽地记起今夜乃是明德禅师升天，寺内僧众、香客等，皆要喜送活佛，那有人住？自己又醉酒未醒，回去恐惹人笑，何不觅间屋子将就睡了。双目迷离，只顾乱走，口里又焦渴，摸到井边，胡乱取水不得。铁柱作罢，转看眼前一屋，可喜未锁，方好去里歇息一夜。忙走了数步，撞将进去，扑地倒了。耿铁柱吃门槛绊了，跌的痛，已醒了大半。见一僧坐于莲台之上，戴毗卢帽，面庞白晳如满月，身被五色袈裟，瞑目不言。铁柱惶恐道：“大师得罪。”本欲速离，却看那和尚不答，双目犹有泪痕，壮了胆子，近过身去道：“大师何故哀伤？”
那和尚听得有人叫他，开了眼，见非本寺的人，顷时泪如雨落，双臂微微发抖。耿铁柱见他跌跏而坐，本道是参禅，却又蹊跷，伸手碰时，倒在一侧，恰似个没骨头的，方知手脚都是软了。耿铁柱大惊，看那僧人把指头抖动，连连去扶起身，顺着月色，隐隐见袖口有血字，乃是一个“救”字。耿铁柱不认得字，只认得血，心下亦明白七八分了，忙道：“莫慌，俺自救你。”和尚听了，方才收泪，只是手脚口舌都动不得，如具死尸一般。正思虑时，忽听得屋外声响，却待要躲，早有数个和尚推门而入，正撞见铁柱。一个登时慌了手脚，转身就跑，余下的不由分说，拽拳打将来。这伙贼驴，不知铁柱手段，又无军器在手，俱被打翻。铁柱发起性子，夺条板凳，望三两和尚头上猛地一贯，打的红白纷飞，骨碎连皮，死在一边。
耿铁柱醒了酒，看莲台上那和尚，方知叶子伟所言不虚。顺眼望去，一人影蠕动，却是叶子伟赏的那个小沙弥，欲待爬走。铁柱喝道：“贼秃休走！”早吓得那沙弥向前跪下，叫声：“饶命！”耿铁柱余怒未消，压着一腔火，拎将过来，指着倒地的白胖和尚，问道：“你与我说个分晓，不然这死秃驴就是你的榜样！”小沙弥年约十一二岁，抖若筛糠道：“都是那善德贼驴做的好事！敝寺原为有清修的宝寺，自那贼来了，渐渐蚕食而空。他广结党羽，外称和尚，实则是些强人。先把寺内的高僧监禁了，喂些药来，教他们一身骨头都软了，任由自家处置，便是称作‘活佛升天’。每年烧上一个，骗人钱财。小人只是怕他们，四下又被看得紧，那里敢报官？实不曾害得一人。”
耿铁柱听了，方念起吃走脱了一个和尚，心里焦躁，又问沙弥道：“既说无辜，又来此作甚？”小沙弥磕头道：“今年烧的这个，是救过俺一命的亲师父，虽不能救他，亦当伺候些茶水，以报师徒情分。”耿铁柱听了，残酒发作，身子焦热起来，就道：“难得你有这般孝心，饶你罢。”那沙弥见铁柱不杀他，又取碗水来与铁柱解渴。耿铁柱喝了一大口，道：“也喂与你师父些，待俺想些法子，救你二人出寺。”小沙弥又拜谢过。铁柱自思独步难行，想起叶子伟三个来，心中稍定，谓沙弥道：“且先看觑你师，我去寻我那伴当来。”
方出了屋，不想药性发作，耿铁柱扑地倒了，只觉手脚麻软。那小沙弥先退了三尺，看铁柱挣扎一阵，呵呵冷笑道：“你这泼贼，着了老爷的手段！”耿铁柱手足虽不能动弹，心下早醒：那沙弥也与善德和尚作一路的，可恨自家误信他言，竟遭了算计。
不多时，那逃走的和尚又领着十数个贼僧，各执刀杖而来。小沙弥分付道：“这贼中了长老的药，如今动弹不得。可恨杀了俺们几个僧人，留着好生调养，喂他一年，明年就着他做活佛！”众僧欢喜，又踏住铁柱骂。铁柱虽是一腔热血怒得沸了，然恰似没个手脚一般，那里还应？一贼僧又道：“他还有三个伴当哩，也当拿住做活佛罢。”沙弥笑道：“那厮们早吃了茶水，本欲教他睡上一夜，明日将些死和尚的骨头与他，为寺庙做个样子来。却怪他们自家没眼，往鬼门关上讨野肉吃。”就教众僧把铁柱抬进屋去，三僧尸首并那白胖和尚抬出，锁了门。抬头看时，道：“时辰到也！”竟带着众和尚先走了，只留下两个守在门口，以备不测。
耿铁柱一个，倘在屋内，心中懊悔道：“却怪俺不听叶家哥哥言语，一时赌气出来，如今更要枉送性命，直教父母姐姐操心！只是连累得三个头领，到了泉下，何颜相见？更无人与我们报仇了。”正忧郁间，只听得门外两下叫唤，一人破门而入，身后跟着两个。看那人生得模样，有一篇字赞道：
一副健躯，两眼明星。虎腰猿臂生风，筋肉虬结生青。撤网可擒蛟龙，伏钩专待䱞鲸。闲时莲池珠蚌采，争时江上舳舻行。雨落狂流掀舟，赴水可探龙宫。海妖巨怪浑不怕，破浪操舵手，子伟负英名。
这个正是操舵手叶子伟，领分水犀郑乾、良有巢王昭顺二人，杀了守门和尚。叶子伟见了耿铁柱模样，先是笑了三声道：“兄弟，今番可信了我的话，不再使性子了？”铁柱言语不得。原来叶子伟有十分的心思隄防这松柏寺的僧众，那小沙弥送的茶水果品，不曾吃得，包内已自带了干粮。却见耿铁柱赌气去了，到晚不回，恐他有恙，与郑乾、王昭顺两个趁四下无人，小心摸来。
郑乾见耿铁柱不作声，忙来扶起。铁柱口舌木了，丝毫说不得一字。王昭顺看那案上有一壶水一只碗，料道铁柱必是吃了此壶里的，便道：“方才来时见屋外有口井，快去取水来。”叶子伟急去井边，打水上来舀了一碗，递与王昭顺。昭顺用这凉水，照着铁柱面上便喷，又替他推揉手足大穴。铁柱渐渐有力，方才好转，撑起身子道：“速去救人！”吞吐半晌，说了原委。
叶子伟听了，问郑、王二人道：“你们意下如何？”二人道：“我四人同心，其利断金。白日里这伙贼秃，持着器械尚不是我们的对手，就当与耿哥哥报仇，怕他甚个！”子伟笑道：“好，好！该教他知我洞庭山寨的利害！”铁柱大喜，搀扶起活动了筋骨，索性药性不烈，救的又早，身子恢复了六七成。叶子伟同三人计较定了，一齐离去。那寺内众僧多在山门外，合着香客，只等夜半，便要送活佛，寺内的又多睡熟了，那里看到四个。
却说那窝秃厮，早早筑起丈余高台，把那明德和尚安在台上，趺坐于榻。台高天黑，便是有一两个见到他流泪的，也被众僧遮掩，说成是：“活佛升天而流泪，是怜众生未脱俗尘也。”台下众僧有拿鱼钹鼓磬的，吹笙箫琴埙的，摇旌旛羽盖的，循环旋绕，喃喃唪经。众男女从其后同宣佛号，一体膜拜。
善德贼秃又令在佛台上，前后左右置薪刍，间杂旃檀纸帛，高如丘陵。正待点起火，喜得苍天有眼，后面寺院内早烧将起来，夹杂哭号之声。那王昭顺、耿铁柱四处放火，先烧了佛堂，此处经幔杂多，最易点。叶子伟、郑乾执刀于寺内大叫杀人，早惊醒些香客，各自呼叫，狼奔豕突。王、耿放火已毕，来帮衬叶、郑，先寻了守夜和尚，戳杀割下头来，纷纷投在香客面前，又乘机拣不致命处砍翻数个，唬得寺内大乱。逃出的都道有强贼杀人，亦有跑去报官的。那小沙弥方与善德说了麻翻叶子伟、耿铁柱四个的事，善德见状大惊，也顾不得自家徒弟，示意手下众僧。众僧里便有几个心腹道：“佛门圣地，岂容强人污秽！”香客丛里也有些向善的，以为众僧有难，欲要报答；亦有那大户人家在，急命手下家丁先去里面救人。
王昭顺与耿铁柱发起狠来，直烧到卧房里。火势大旺，恰似恶华光催开火驴儿，又如祝融神放舞毕方鸟，焰焰腾腾，灼灼熊熊。寺内一发轰动。善德领着群僧，连同些帮力民夫，大呼捉贼，一面救火，一面搜寻叶子伟四个。四人躲在暗处里，迎面撞见那个沙弥，耿铁柱忿怒，早一刀砍着面门上。身后几个秃贼见势不好，呐喊开来。叶子伟三个都上，众贼秃俱是些酒色之徒，吃一发杀散了。已是惊动了人，大队杀来，拿着棍、刀、耙、留客住之类。郑乾不分好歹，当先杀了一个，慑住众人。铁柱高叫道：“你那好百姓都不要信他，寺里和尚都是些害民的贼！”那有人肯信？几个僧人大叫道：“休要走了强人！”众人一齐发喊，各自围定四个厮斗。铁柱毕竟受了药，身子未好，一时使刀慢了，就吃伤了胳膊。三人见铁柱受伤，不敢恋战，胡乱砍了几下，携铁柱奔逃。
只说四筹好汉，不认得路径，黑夜里乱走，转眼面前横出一座楼来。赶到楼前，定睛看时，乃是藏经阁。又见门锁新，想是和尚常去，将刀剁开锁，躲进楼里。王昭顺早搬来阁内桌椅，堵在门后。不移时，那伙都赶到，看他们把枪棍顺窗戳将进来。叶子伟等也将刀搠回，听得外面惨叫不止。叶子伟笑着道：“若是官差来时，俺四个倒是能活性命，至多是关在牢里罢了。只是眼下这群蠢汉杀红了眼，替贼秃送死，若吃他们拿了，必被当场打杀。”耿铁柱叹道：“怪我连累了弟兄们。这泼杂种恁地惫懒！”子伟道：“莫怪俺说，这俗子你越是见的多了，越是恨他无能呆愚。每每落单，就是任由人欺辱的贱畜；再聚合了，又总被奸徒诱骗，恨不得都杀尽了！”
郑乾道：“我与哥哥好歹都有十人近不得身的本事，只教王兄弟护着耿哥哥，我两个杀将出去，不愁吃他拿！”发狠踢翻一旁架，扑地灰尘四散，呛人心肺。王昭顺见此，发疑道：“和尚不来拿经，又有何事做？门锁且新，内中必然有古怪，猫儿倒会藏食！”
此时外面震雷似的发喊，早扔起火把来，烧着经阁，愈加的猛了。王昭顺在楼内连踏数步，听得有关节，又见上楼梯子朽烂，心中更定，以手在墙上摩挲，可喜触动了机关。见一石门打开，里面早有妇人嘶叫之声。
几个走进，见状大笑道：“秃厮倒乖！”以刀指那伙妇人道：“我们是洞庭山上的好汉，外头已放火烧将起，你等快走，不然老爷们一刀一个活劈了，也强似烧死于此！”众妇人见四个浑身是血，好不狰狞，唬得三魂飞了七魄，鱼贯而逃。王昭顺谓三个道：“快乘乱逃了！”跟在众妇人后面。可怜群妇，日夜受贼驴们淫媾，又被堵了门，拼死搬挪开，急急捂着脸面，冒烟突火。方窜出去，又被外头众人杀死数个，才觉杀的错了。耿铁柱不忍，郑乾道：“怪不得我们了。”四个取了女子衣褂，披在身上，尾随而出。
此番众人见藏经阁奔出许多赤身裸体的女子来，方信众僧奸恶，两边反倒厮打了起。多时，官军又至，拿得贼僧近百名，那善德亦未曾走脱，正是“天网恢恢，疏而不漏”。明德禅师自被救下了。一时间闹动潭州，官府闻说是洞庭山的强盗在此间闹事，即令缉捕。有诗为证：
末法恶虺孽海深，暗披宝相混红尘。
尊佛只自煞星降，禅作虚情血作真。
却说叶子伟四个，连夜下了山，弃了女子衣服，凫水脱逃。游至天明，四个好汉早已力竭，耿铁柱未复，又吃了轻伤，都上岸倘着，喘气歇息。四个彼此大笑，一者本就天星契合；二者自落草后，此番共患难，便是真手足也比得了。郑乾道：“俺们这番救了不少妇人，老天若是有眼，也必护佑翠莲姐姐。”耿铁柱颔首道：“哥哥说的是，那佛骨值得甚么！空骗人罢了。”王昭顺道：“唐时有个大贤，叫做韩愈，也最看不惯佛骨，上昏君，教他休要信。虽然是个人，倒也和俺们一路。”耿铁柱惊道：“竟有这般事？”叶子伟道：“待回了山，叫吴辰说与你听，他原是个读人，定然知道。”
以此四人取道回洞庭山，耿翠莲的病果然好转，耿铁柱欢喜不已。向后洞庭山聚得千百人，潭州知州令本州兵马提辖犀王魏夯，领兵来剿。四个自仗洞庭八百里水泊御守，与魏夯多番相抗。忽一日，只见吴辰引着一人，上到聚义厅来，听那人道：“四位头领，眼下有套富贵，正须借力。”有分教：
武陵县内，聚七筹英雄豪杰；王虎冈上，夺五车金珠宝贝。
正是：
平生未解到痴关，修到痴关骨尽寒。
此际本知真与梦，几回暗里抱头看。
此一回暂至此，且看正。