“怎么了？”他关切地问。
“她真的长得太快了！我还记得她在怀里的样子，可一眨眼间，她已经那么高了，早晚有一天，她会离开我们。”
“别担心，孩子总是要长大的，”约瑟夫笑着握住了玛丽亚的手，“我会一直陪着你的。”
玛丽亚笑了起来，回握着他的手，揶揄道：“是吗？等她带着某个男孩回家的时候，你还会这么说吗？”
约瑟夫不满地皱起眉说：“他最好是个好小伙子！”
“说真的，亲爱的，”玛丽亚担忧地说，“你觉得利亚姆和乔……他们两个是不是太亲近了？他是个很漂亮的孩子，我得承认这个。”
“你为什么不担心斯科特？”
“哦，也对，”玛丽亚叹了口气，“她学校里都是女孩，她唯一接触的男孩不是盖勒格家的男孩们，就是乐团的男孩了。斯科特也很漂亮。”
“我们家的乔才是最漂亮的呢！”约瑟夫不满地抱怨道，“他们都是配不上她的臭小子！斯科特太中规中矩了！利亚姆太淘气！而且他们都不如乔聪明！”
玛丽亚轻笑着摇摇头说：“也许是我们想多了……但她确实到了这个年纪，她也许会对男孩感兴趣。我一直都担心女校没有太多异性，这会让她不明白怎么跟异性相处。我是说，现实世界毕竟是混合的、复杂的，处理有异性存在的世界是个复杂的问题……”
约瑟夫点点头，安慰道：“这也是我不排斥诺埃尔他们的原因，她生活里总得有一两个处得来的男孩。往好处看，女校总是对女孩的学术水平更有好处，对吧？”
“也许你是对的……好了，我们还得准备烧烤派对的材料呢！”
*
春夏之交绝对是最好的BBQ季节！有什么能比在宜人的阳光下，在草坪上吃着香喷喷的烟熏牛排、烤鸡翅和烤玉米更快乐的事情呢？
尽管室外烧烤听起来完全不像英国人的传统，但其实烧烤作为人类烹饪的最基础形式，在全世界都有着悠久的历史。英国人之所以没把室外烧烤当成是一项周末活动，完全是因为他们没有那么多晴朗的周末可以在后院举办BBQ家庭派对。
而且，考虑到乔琳家目前住在多雨的曼彻斯特，一个一年有近一半日子都在下雨的地方①，即使他们是美国人，在多雨夏季的第一天举办后院BBQ派对也有点太倔强了！
“但这是唯一的选择了，还算少雨的5月份结束了，”约瑟夫一边往烤炉里摆放木炭，一边向鲍勃解释道，“6月份的雨水会越来越多，我们得抓住阳光的尾巴！而且我和玛丽亚买了这个新凉棚，即使下雨，我们也可以继续烧烤，然后在凉棚下吃肉，这会很好玩的！”
鲍勃点点头，赞同道：“是的，乔会很高兴的！我觉得她请来了她所有的朋友！”
“没错，”约瑟夫笑着回头看了一眼正在跟朋友玩耍的乔琳，“这是她的12岁生日，我们让她自己制定了派对名单。”
话题中心的生日女孩乔琳正在兴高采烈地跟朋友比赛，他们在比谁能更快吹满一个气球。为了赢，她吹得满脸通红的。她的努力最后也得到了回报——
“耶！我赢了！”她第一时间把吹好的气球高举过头顶，宣布自己的胜利。
对手也非常配合，耸耸肩，跟周围刚刚一直在加油喝彩的朋友们鼓掌祝贺今天的寿星。
乔琳得意地跟等在一旁的安吉拉和西尔维娅吹嘘自己的肺活量到底有多大，突然看到了姗姗来迟的诺埃尔和利亚姆从花园门走了进来。
她跟朋友们打了个招呼，随即冲到了盖勒格兄弟的面前说：“你们两！迟到了！保罗早就来了！”
“我知道，我知道，”利亚姆笑着挑了下眉说，“猜猜我们为什么来迟了！”
诺埃尔同样露出了神秘的笑容，让乔琳忍不住猜测到底是什么让他们这么笑。
“我不知道——你们忘记时间了？”
利亚姆翻了个白眼，反驳道：“怎么可能？”
“利亚姆可能会，”诺埃尔笑着补充，“但我不会！”
利亚姆立刻讽刺地对哥哥说：“没错，你是个准时的混蛋。”
在男孩们真的吵起来之前，乔琳立刻介入：“好啦，好啦，伙计们，告诉我吧，到底是什么？你们为什么迟到？”
利亚姆闻言忍不住拉住了她的胳膊。“跟我来！”他带着她往屋里走去，诺埃尔耐心地跟在他们身后。
“你要带我去哪儿？”乔琳好奇地看着利亚姆的侧脸。
“你来就是了！”
他们走到了乔琳的卧室门口。在推开门之前，利亚姆有点得意地看着她说：“猜猜看你的生日礼物是什么？”
乔琳有点好奇地看了看他，又看了看嘴角带着微笑的诺埃尔，猜测道：“新唱片？”
两个男孩同时翻了个白眼。他们之前送过这个。很多次。只不过多数时候是打折的二手唱片。
“呃……口袋刀？魔方？首饰？？贴纸册？玩具火车？录像带？巧克力？”乔琳几乎把她所有曾经收到过的或者可能收到的礼物数了个遍。最后她放弃了：“拜托了，伙计们！我猜不到！”
诺埃尔笑着推开了门，带着神秘的笑容示意她去看正放在地毯上的盒子。
那是个非常普通的长方形纸箱，上面系着一条打成蝴蝶结的粉红色丝带，没有被漂亮的礼物包装纸包裹起来。事实上，它甚至没有真正被胶带封起来，它的盒子上盖还在动。