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山上的人向着山外进发时，山外的人也正在走向北谅山。离开的和到来的，终将有一个交汇点，然后彼此牵扯着被卷入巨大的旋涡中。这是一个十六年前就已经写好的剧本，没有人可以逃离。
易离离并不知道自己正在靠近这样一个危险的漩涡，她只是为了找自己的父亲而来。鉴于父亲在自己出生前就已经离开，所以易离离的头脑里从来就没有任何关于他的直观印象。在长达十余年的寻找中，易离离有时几乎忘记了自己寻找的目的，仿佛寻找这件事就代表着生活本身。
但母亲不这么想。她总是摩挲着父亲留下的物品——有时是一本，有时是一块头巾，但最多的是父亲用微薄的月例钱给她买的一根廉价银钗——将所有的软弱情绪都慢慢化在绵长的思念中。然后她就会抬起头，若无其事地擦掉眼角的泪痕，对易离离说：“上路吧。”
很多次易离离都禁不住想要和母亲争辩。她一次次地想象着，自己在母亲面前历数着从话本里读到的或者从说先生那里听到的故事，力图证明男人负心是多么容易的一件事情，并希望母亲能够明白：父亲已经抛下他们母女俩远去，永远也不会回来了。
但最终她并没有那么做。她只是默默陪在母亲身边，随着她从一个地方跑到另一个地方，徒劳地打听着那个消失的男人的行踪，当身上的钱用干净时，才停下来找一些短工做，攒够了钱又继续上路。这些年来，她已经数不清母亲一共多少遍向着每一个遇到的人重复她的问询了：“姓易，叫易允，麓华院的生，个头不高，背有点儿驼，长方脸，眼角有点斜，左边眉心有一颗痣，很醒目的……”
这样能问到才叫怪事呢，易离离想，所谓大海捞针也不过如此。她还有另一个想法，在这样一个人人都朝不保夕的乱世，父亲也许早就在某一次兵祸中丧生、尸骨无存了。但这话同样不能对母亲说，因为或许母亲心里也早有这个念头，却一直强行压抑着，不让那种恐惧浮出水面，否则的话，她大概早就崩溃了。所以易离离只能忍耐，小心翼翼地维护着母亲已经脆弱不堪的神经，全然忘记了自己也不过是一个十五岁的女孩，一个在颠沛流离的羁旅中一点点长大的女孩。
“我们到哪儿了？”母亲的问话打断了她的思绪。
“还有两里路就到北水镇，”易离离小心地搀着母亲在路旁坐下，“从这个镇子再往北，就能踏入北谅山的地界了。”
“北谅山啊，说不定你爹就会在这儿，”母亲每到一处都会这么说，“他不是相信什么天神么？天神一定是住在天上的吧？北谅山是天下最高的山，离天最近，他也许会觉得这种地方容易碰见天神呢。”
易离离温顺地回答：“嗯，说不定啊，我们先到镇子里找地方过夜，再慢慢打听吧。”
“天快黑了吗？”母亲问，“那我们赶紧到镇上去吧。”她摸索着站起来，把手交给易离离牵着，慢慢前行，夕阳斜照下来，眼眶中的一对眼珠呈现出混浊的灰白色。
北水镇是进入北谅山的最后一处驿站。北谅山虽然顶着“天下第一高山”的漂亮名头，实际却是物产贫瘠，山穷水穷人也穷，除了一些比北谅山本身还要无聊的骚客旅者偶尔来此发点思古悲秋之情，平时少有人来。
不过每年三月却是例外。每到此时，都会有为数不少的采药者进入此山，试图寻找在这个季节成熟的千山霜芝。那是一种颇为珍稀的药材，可以制成上品外伤药，仅在北谅山中可见，在严冬季节孕育而成，过了三月，天气渐暖，成型的霜芝就会逐渐枯萎，失去价值；但若来得太早，冰雪未化，难于攀援。所以三月也成了采集霜芝的唯一时节，一到三月，北水镇唯一的客栈总是挤得满满当当。
易离离和母亲来到客栈门口时，正看见十来个江湖客从马上跳下。满面堆笑的老板从门里迎出来：“各位大爷，不是小店故意怠慢，实在是太不凑巧，所有的房间都……”
“行了行了，我知道了！”为首的江湖客摆摆手，“你在大堂里给我们摆几张舒服的椅子，再生一盆火，我们明早就要赶路！”
看来这些人对于北谅山的状况倒是很熟悉，也省去不少口舌。三月初，大山中仍旧阴冷，故而要生火。老板如释重负，连忙指挥伙计们办理。
易离离素来对那些舞刀弄枪的江湖中人无甚好感，在她看来，这些人就是麻烦的代名词。但全镇只有这么一家客栈，也没得可挑，总不能带着母亲露宿荒郊吧？她只能无奈地如法炮制，在大堂里要了个火盆，伺候着母亲找了个角落坐下，尽量离江湖客们远一点。
然而到了夜间，又陆陆续续来了一些人，把大堂挤得满满当当。易离离并不知道，这些都是武林中的三四流角色，平素就是靠着处事圆滑、广结人缘才能在江湖上立足，而要交朋友就得用钱，千山霜芝自然是一个不错的财源。她只是很不耐烦地听着他们挤在一起啰啰嗦嗦，作逸兴横飞状讲述着那些两分真实八分夸张的奇闻流言，直到母亲终于在喧嚷声中睡着了，她才松了口气。
“金老师！多日不见，近来在什么地方发财呢？”一个胡子拉碴的大汉向一个矮矮胖胖的中年人问道。中年人苦笑一声：“林四老弟啊，发财？我倒是险些变成了发菜！”
他伸出了自己的右手，易离离也好奇地扭头一瞥，在明亮的火光下，众人可以清楚地看到，这只手掌上赫然只剩下了三根手指，食指和中指都齐根而断。
林四一惊：“这……这是怎么回事？是谁下的毒手？”
金老师颓然摇头：“没有谁下毒手，神仙打架，草民遭殃而已。”
此话一出，众人皆默然，似乎是都明白了。过了一会儿，一个三十余岁的女子轻声问道：“是不是……又是魔教和五大门派？”
金老师长叹一声：“还能是谁？那一天我路过并洲城，恰好遇到双方在火并。活该我好奇心起，远远地想要看看热闹，被一个魔教妖人发现，飞毒针伤了我这两根手指头。要不是我欧阳老哥见机得快，一刀斩下中毒的手指头，我现在尸体都烂光了，哪儿还能坐在这儿和你们吹牛？”
人们都嗟叹不已，易离离想到断指的滋味，也禁不住一阵同情。只是这些年来她和母亲在旅途上颠沛流离，从来无暇去关注和她的生活原本相距遥远的江湖，五大门派倒是马虎听说过，魔教是个什么玩艺儿？
她想起母亲所说的、父亲失踪前偶尔和她讲过的趣闻轶事，曾用不屑的语气对母亲说：“什么名门正派、邪魔外道，不过都是掌权之人自封的而已，谁的势力大，谁就是正派，如此而已。往生教、截清教什么的被称之为魔教，也不过是他们处于下风罢了。”
稍后父亲又曾经补充，说他提到的那两个教派早已消亡，武林之中，暂时是所谓名门正派独大。那么现在的魔教又是什么呢？她事不关己地随意想着，人们打开话题后，也纷纷开始痛斥魔教的倒行逆施，又讲起魔教如何与五大门派公然为敌，双方如何纠缠不休、有仇必报，那一个个血腥的故事让她感阵阵胃部不适。但突然之间蹦出来的一句话却令她心头狂跳不止。
“说起来，听我师父说，这登云会当年虽然神神秘秘的，却也从没做过什么了不得的坏事，怎么短短十多年中，就变成了现在这样残忍好杀、嗜血成性？”一个她看不见面目的人在人堆里说。
登云会！原来“魔教”就是登云会！易离离被这三个字惊呆了。过往的记忆就像开闸的洪水，汹涌澎湃地在脑海中冲击着，以至于那些人接下来的谈话她都没怎么听。这是她再熟悉不过的三个字了，因为父亲在离家之前，就曾是登云会的一员。
“哦，那不过是我们院里的同好聚在一起凑凑热闹而已，”父亲那时候用漫不经心的语气对母亲说，“鬼神之说，虚无缥缈，只是世人求来慰藉内心的玩意儿，我们与其说信神，还不如说找个由头一起喝茶聊天。”
父亲语焉不详，把登云会描述成了麓华院内部的一个同好会，轻松岔开话题，因此母亲完全没有在意。但直到此刻她才知道，父亲骗了母亲，登云会竟然是这样一个庞大而邪恶的组织——难怪要对她们隐瞒。那么父亲的失踪，会不会也和登云会有关呢？
正想到这里，母亲也突然醒了。“登云会！登云会！”她喃喃地说，“我听到有人在说登云会！你爹不就是登云会的吗？”易离离很无奈，知道母亲绝不可能再睡了，她一定会一字不漏地把这番谈话全部听完，然后一个个地向那些江湖客打探父亲的下落。她叹了口气，一时睡意全无，连客栈的大门被推开、又有旅客进来都没注意到，直到来人毛手毛脚地搬动椅子、碰到了她的脚，她才反应过来。
“对不起。”对方虽然说了这三个字，口气却是信口敷衍，没有一点抱歉的意味，而且他拖动椅子时发出的声响也相当刺耳。易离离微微有气，转头一看，那是一个十五六岁模样的少年人，一副懒洋洋的惹人讨厌的神情，身边跟着的中年人倒是看起来很和善。
“你把我硬拖下来的，饭钱都得算到你帐上。”少年人严肃地对同伴说。
易离离也懒得再听中年人如何回答，把椅子挪远了一点，重新把注意力放在了高谈阔论的众人身上。此时他们的话题又起了变化，谈论起了此行的目的：千山霜芝。
“说起来，正邪两派火并，倒是给我们带来了不少商机呢，”一个秃头老者说，“你们想，这千山霜芝是极品伤药，他们动刀子伤的人越多，就越需要这药材。这两年千山霜芝的价格连连看涨，难道不是拜他们所赐么？”
所有人都抚掌大笑，称赞此人说得有道理，气氛这才渐渐轻松起来。那秃头老者却依然神色郁郁：“谁知道以后会发生什么？说不定魔教为了让正派中人无药可医，来这里霸了此山，也说不准。人的命，有如浮萍一般，咱们只能是过一天算一天了。”
易离离听到“过一天算一天”，耳畔是母亲急促的鼻息，心中微有所感。旁人已经忍不住问：“乌老哥说话干吗那么消沉？陵威镖局出事都快二十年了，你却还惦记着么？”
乌姓老者摇摇头：“一夜之间，所有的朋友同事全都不明不白地死掉，老镖头苦心经营多年的镖局，化为泡影，悲愤自尽。你叫我怎么忘得了？”
原来他也是十六年前在北谅山被从天而降的火球毁掉镖队的陵威镖局中人，本来是一名普通镖师。他并未出那一趟镖，而是留在了家中，却万没料到等来了那样的噩耗。镖局关门，老镖头无力偿还巨额赔偿，只得悬梁自尽，他由此心灰意冷，无意再干保镖这一行，于是随着朋友干起来挖药贩药的生涯。
大凡世人受到重大刺激，通常会有两种反应。第一种将伤心之事深埋在心底，不愿说与他人听知；另一种却恰好相反，总喜欢喋喋不休的将自身的经历翻来覆去讲与别人，即便是初次见面的陌生人也不例外。这秃顶老者显然是第二种人，周围人一问，便开始滔滔不绝添油加醋的讲述当年的惨案。只可惜他未曾到现场，所以诉说重点只能在其后镖局是如何倒闭的，当时的惨案却无法说得很了然。
这老者多半是有朋客栈的常客，他一开口，本来围在周围听江湖故事的几个伙计便离开了，想来这故事也是听得耳朵起茧子了。老者兀自唾沫横飞，讲述着他如何抱着自尽的老镖头尸身痛哭，镖局剩余的幸存者又是如何树倒猢狲散各奔前程。
一个充满讥刺的声音低声说：“拿着死人的事情给自己脸上添点悲壮，还真够廉价的。”
易离离循声看去，说话者正是身边少年的同伴，那个始终面带笑意的中年人。没想到这个面善的人说话居然如此刻薄，但易离离觉得他说得也不无道理。少年更是放肆地笑出声来，幸好没引起旁人注意。
“其实算算时间，有一个巧合，”老者继续说，“魔教开始兴风作浪，就是在那几个月，他们一向手段毒辣、诡计多端。我们那一批镖，保的是极贵重的红货，所以我一直在怀疑，这桩案子说不定是魔教做的，然后故布疑阵，伪装成离奇事故……”
此言一出，又是两声杂音。一个是方才低声挖苦他的中年人：“这哥们真该去当个说先生，那脑筋编故事倒是挺灵光的。”
当然，他说话的声音依然比较轻，另一个人可就是毫无顾忌了。此人虽然只是阴恻恻地细声细语，却故意运起了内力，让他的声音满室可闻。
“这位兄台大放狗屁，还真看得起那个破镖局。”这个人说。众人循声望去，是一个山民打扮的瘦子，一直坐在门口远离人群，好像也不怕冷。